John Adam Quackenbush besuchte Bezirksschulen und die lokale Akademie in Stillwater. Dann war er in der Landwirtschaft tätig, verfolgte aber auch Bauholzgeschäfte. 1860 wurde er Supervisor in Schaghticoke – eine Stellung, die er bis 1862 innehatte. Er war 1862 Vorsitzender im Board of Supervisors von Rensselaer County. Darüber hinaus saß er 1862 in der New York State Assembly. Zwischen 1873 und 1876 war er Sheriff im Rensselaer County. Politisch gehörte er der Republikanischen Partei an.