Han var søn af arbejdsmand, senere oberstløjtnantSvend Wagner og hustru. Under besættelsen deltog han aktivt i modstandskampen som bl.a. kurér for BOPA og for faderen Svend Wagner (dæknavn: General Johansen).
Efter krigen blev han sekretær og senere landsformand for Danmarks Kommunistiske Ungdom og var medlem af Folketinget for Danmarks Kommunistiske Parti1953-57. Fra midten af 1950'erne indtog Ingmar Wagner en nøglerolle i Danmarks Kommunistiske Parti som henholdsvis partisekretær og international sekretær (1974-1992), med ansvar for freds- og solidaritetsarbejdet. I perioden 1974-1992 var han ydermere næstformand for "Landsforeningen til Samvirke mellem Danmark og Sovjetunionen".