Již ve věku dvanácti let navrhl divadelní kulisy a v patnácti letech byl znám pařížským uměleckým kritikům jako divadelní talent. Začal studovat na Sorbonně, ale studium nedokončil a v devatenácti letech se stal profesionálním divadelním režisérem.
Opera
V roce 1969 byl Chéreau poprvé angažován jako režisér operního představení, kterým bylo provedení díla L'Italiana in Algeri (Italka v Alžíru) od skladatele Gioacchina Rossiniho.
Jeho další významnou operní produkcí byl operní cyklus Prsten Nibelungův (Ring des Nibelungen) německého skladatele Richarda Wagnera, který Chéreau režíroval ve svých 31 letech v rámci Hudebních slavností v Bayreuthu roku 1976 u příležitosti stého výročí tohoto festivalu. Právě na prvním ročníku festivalu v roce 1876 se konala premiéra některých částí cyklu v tehdy nově postaveném a otevřeném Festivalovém divadle v Bayreuthu. Chéreau při této produkci spolupracoval s francouzským hudebním skladatelem a dirigentem Pierrem Boulezem, který jej k režírování Wagnerova operního cyklu doporučil. Provedení cyklu v roce 1976 pod režií Patrice Chéreaua se stalo natolik významným, že je doposud označováno jako "Prsten století" (Jahrhundertring). Tím bylo chápání tohoto díla posunuto do moderní doby.