Българското гимнастическо дружество „Юнак“, наричано и Соколско дружество, е създадено в края на XIX век по първообраза на швейцарските гимнастически дружества и чешкото движение „Сокол“.
Създаване
През 1894/1895 година в България пристигат първите швейцарски гимнастически учители, сред които са Луи Айер, Даниел Бланшу и други. Първото дружество е „Осоговски юнак“ в Кюстендил. В Дупница е създадено дружеството „Македонски юнак“. Още дружества: „Юнак“ – София, „Тракийски юнак“ – Пловдив, „Асеневски юнак“ – Станимака, „Доростолски юнак“ – Силистра, „Юнак“ – Стара Загора, „Черноморски юнак“ – Бургас, „Черноморски юнак“ – Варна, „Юнак“ – Габрово, „Юнак“ – Тутракан, „Юнак“ – Трявна, „Юнак“ – Враца, „Юнак“ – Разград, „Еледжишки юнак“ – Т. Пазарджик, „Бдински юнак“ – Видин, „Братя Загорски“ – Берковица.
В Османската империя християнското население е освободено от военна повинност, а строевото обучение е забранено дори в училищата. След политическите реформи проведената през юли 1908 година Младотурска революция се дава възможност на българите в Македония да основат свои гимнастически дружества „Юнак“.
През 1910 година македонските дружества правят обиколка в България, където оставят добри впечатления. През 1911 година при обиколката на султан Мехмед V в Македония е посрещнат тържествено от юнашките дружества в Битоля и Скопие. В 1912 година по покана на пражките соколи, Бланшу урежда екскурзия до Прага със солунски и скопски юнаци[2]. По време на Балканската война след напускането на Битоля от страна на турската армия дружеството „Пелистерски юнак“ поема за няколко дни полицейските функции в града, след което го предава на сръбските войски[3].
Дружествата „Юнак“ в попадналите под сръбска и гръцка власт градове са разтурени от новите власти през 1912 – 1913 година.
През 1915 година македонската емигрантска общност в Торонто основава атлетическо дружество „Балкански юнак“[4].
Дружествата след Първата световна война
През 8 – 12 юли 1939 година в София се провежда IX събор на гимнастическото дружество „Юнак“, който е посетен от представители на руските емигрантски соколски дружества и поздравителна делегация от Полша. Заради усложненото военно положение през годината на събитието не могат да присъстват най-добре развитите в спортно отношение Чехословашки соколи. Пристигат и над 7000 члена на соколските дружества от Кралска Югославия, като 1000 от тях са от Вардарска бановина, която е посрещната и след края на събитието изпратена радушно от българската публика.[5][6]
Закриване на дружествата след преврата през 1944 година
Според протокол от заседание на Политбюро на ЦК на БРП от 30 ноември 1944 г. дружеството е съставено официално от 40 000 члена, а всъщност реално има около 12 – 15 000. Охарактеризирано е като „буржоазна организация с великобългарски шовинистични тенденции и с големи материални съоръжения“. Поради невъзможността тази организация да се овладее от партията, се предлага да се слее със спортната федерация.[7] През следващата 1945 г., под натиска на правителството, съюзът „Юнак“ е принуден да се обедини с Българската народна спортна федерация в общ „ОФ-Народен съюз за гимнастика и спорт“. През 1946 година се извършва се унищожение на юнашката библиотека, архив и музей. По-късно през годината Съюзът на българските гимнастически дружества „Юнак“ е обявен за буржоазна великобългарска и фашистка организация. В резултат „Юнак“ окончателно е разтурен като „националистическа“ организация, а дарителските му фондове са закрити.