古愛爾蘭語 是最古老的愛爾蘭語 ，為一種或多或少可從其相關資料重建的一種古老語言。它的時間約為6世紀到10世紀，並在之後派生為中古愛爾蘭語 。
古愛爾蘭語首次被發現在一些6世紀的拉丁文 宗教手稿 的頁邊空白處。除此之外，有很多早期的愛爾蘭文學經典如11世紀的《牛皮書 》（Lebor na hUidre）和12世紀的《倫斯特集 》（Book of Leinster） ，雖然都是在中古愛爾蘭語的時代記錄的，但他們在特性上，實際上都是古愛爾蘭語。
值得注意的是，雖然古愛爾蘭語是現代愛爾蘭語、蘇格蘭蓋爾語 、和曼島語 的原型，但它和後三者分屬不同且獨特的語言。概括地說，古愛爾蘭語比它的後裔擁有更多的屈折變化 ，在語音及文法結構上也有很大的不同。
在研究方面，現今我們所認識的古愛爾蘭語，大部分都是來自於少數學者的研究結果，如 Rudolf Thurneysen 博士（1857-1940）和 Osborn Bergin。直到今日，這些學者的著作仍被視為古愛爾蘭語愛好者的必讀資料。
另外我們還從發現於愛爾蘭島 和西不列顛島 的歐甘銘文 上主要為人名的殘篇斷簡發現一種更古老形式的愛爾蘭語，約使用於4世紀，稱為原始愛爾蘭語 。
古愛爾蘭語的子音 記載如下表所示。其中 /N/, /Nʲ/, /L/, /Lʲ/, /R/, /Rʲ/ 代表強 響音 。他們精確的發音方式仍為未知，但也許比與之相對的弱響音 /n/, /nʲ/, /l/, /lʲ/, /r/, /rʲ/ 有更長、更緊 ，且通常更強的發音。
古愛爾蘭語的子音
唇音
齒音
齒齦音
軟顎音
喉音
塞音 軟齶化 （軟子音 "broad"）
p b
t d
k g
顎音化 （硬子音 "slender"）
pʲ bʲ
tʲ dʲ
kʲ gʲ
鼻音 軟齶化（軟子音 "broad"）
m
N n
ŋ
顎音化（硬子音 "slender"）
mʲ
Nʲ nʲ
ŋʲ
摩擦音 軟齶化（軟子音 "broad"）
f v
θ ð
s
x ɣ
h
顎音化（硬子音 "slender"）
fʲ vʲ
θʲ ðʲ
sʲ
xʲ ɣʲ
hʲ
鼻 擦音軟齶化（軟子音 "broad"）
ṽ
顎音化（硬子音 "slender"）
ṽ ʲ
無擦通音 軟齶化（軟子音 "broad"）
R r
顎音化（硬子音 "slender"）
Rʲ rʲ
邊通音 軟齶化（軟子音 "broad"）
L l
顎音化（硬子音 "slender"）
Lʲ lʲ
古愛爾蘭語在語音 方面的部分細節尚未知：/sʲ/ 有可能是發 [ɕ] 或是像現代愛爾蘭語一樣的 [ʃ] ；/hʲ/ 有可能是發 /h/ 和/或 /xʲ/ ；/Nʲ/ 和 /Lʲ/ 可能分別發 [ɲ] 和 [ʎ] ；而 /R(ʲ)/ 和 /r(ʲ)/ 的區別可能是前者為 顫音 ，而後者是閃音 。
古愛爾蘭語的單母音 記載如下表所示：
古愛爾蘭語的單母音
短
長
窄 （高）i
u
iː
uː
中 e
o
eː
oː
寬 （低）a
aː
位於非重 音節 的短母音的情況較複雜。所有短母音都可能緊跟著軟或硬子音在非重音的開音節 （亦即以母音結尾的音節）出現。前母音 /e/ 和 /i/ 在軟子音後常拼成 ae 和 ai ，也許代表該母音的舌位後縮化，可能變成 [ɘ] 和 [ɨ] 這樣的發音。所有可能的發音均列於下表：
位於絕對字尾位置的非重音母音
marba /ˈmarva / '殺'（第一人稱 單數 假設語氣 ）léicea /ˈLʲeːgʲa / '離開' (第一人稱單數假設語氣)
marbae /ˈmarve / '殺'（第二人稱單數假設語氣）léice /ˈLʲeːgʲe / '離開'（第二人稱單數假設語氣）
marbai /ˈmarvi / '殺'（第二人稱單數直述語氣 ）léici /ˈLʲeːgʲi / '離開'（第二人稱單數直述語氣 ）
súlo /ˈsuːlo / '眼睛'（屬格）doirseo /ˈdoRʲsʲo / '門'（屬格）
marbu /ˈmarvu / '殺'（第一人稱單數直述語氣 ）léiciu /ˈLʲe:gʲu / '離開'（第一人稱單數直述語氣 ）
對於位於「閉」音節（亦即以子音結尾的音節）的短母音，我們就幾乎可以根據周圍的子音硬軟與否，來判斷該母音正確的發音為何：兩個軟子音中間的母音發 /a/ ，如同 dígal /ˈdʲiːɣa l/ 「復仇」（主格 ）裡的 a ；一個軟子音和一個硬子音中間的母音發 /e/ ，如同 dliged /ˈdʲlʲiɣʲe ð/ 「法律」（主格/直接受格 ）裡的 e ；在窄子音之前的母音發 /i/ ，如 dígail /ˈdʲiːɣi lʲ/ 「復仇」（直接受格/與格 ）裡的 ai 和 dligid /ˈdʲlʲiɣʲi ðʲ/ 「法律」（屬格）裡的第二個 i 。但這樣的規則也有些例外。主要的例外是 /u/ 常會出現在其次個音節原來有原始凱爾特語 的 *ū，例如
dligud /ˈdʲlʲiɣu ð/ 「法律」（與格）（< 原始凱爾特語 *dligedū ）。另外 /o/ 或 /u/ 也常會出現在軟唇音 之後，如 lebor /ˈLʲevo r/ 「書」、domun /ˈdo ṽ u n/
古愛爾蘭語的雙母音 記載如下表所示：
古愛爾蘭語的雙母音
長（雙音拍 ）
短（單音拍）
ai
ia
ui
au
ĭu
ău
oi
ua
iu
eu
ou
ĕu
就像所有的中古世紀語言一樣，古愛爾蘭語的拼字 並不固定，因此以下的討論只是一個總和的整理；每份手稿 上的拼字法都可能與這份整理有些差別。
古愛爾蘭語的字母 為18個拉丁字母 ：
a, b, c, d, e, f, g, h, i, l, m, n, o, p, r, s, t, u 除此之外，古愛爾蘭語也使用銳音符 和上附點 於某些字母以作為發音區隔 ：
銳音符標示長母音 ：á 、é 、í 、ó 、ú
上附點標明 f 和 s 的軟化 ：ḟ ṡ /h/
上附點有時也加註在 m 和 n 之上，這樣的上附點並不影響原來的發音，但卻標明這些鼻音乃是經由鼻音變音後的結果：ṁ ṅ 古愛爾蘭語也使用一些二合字母 ：
字母 i 會被置在母音後面，以標示其下個子音是個硬子音：ai 、ei 、oi 、ui 、ái 、éi 、ói 、úi
字母 h 放置在 c 、t 、p 之後，代表一些摩擦音 ：ch 、th 、ph
雙母音也以二重字母標示：áe /aí 、ía 、uí 、áu'、 óe/ oí、 úa、 éu、 óu、 iu、 au、 eu 當在字首的位置，且沒有發生字首子音變音 的情況下，這些子音的發音會依照下列的發音規則：在後母音（a 、o 、u ）之前為軟子音，而在硬母音（e 、i ）之前為硬子音：
b: /b/, /bʲ/
c: /k/, /kʲ/
d: /d/, /dʲ/
f: /f/, /fʲ/
g: /g/, /gʲ/
h: 見下方的討論
l: /L/, /Lʲ/
m: /m/, /mʲ/
n: /N/, /Nʲ/
p: /p/, /pʲ/
r: /R/, /Rʲ/
s: /s/, /ʃ/
t: /t/, /tʲ/ 雖然古愛爾蘭語有音位 /h/ 也有字母 h ，但此兩者並無一致的關係。以母音為首的字有時會跟著一個不發音的 h ，尤其當它們是短母音（例如前置詞 i 「在...」有時會被寫做 hi ）或它們需要被強調的時候（例如「愛爾蘭 」的古愛爾蘭語 Ériu 有時會被寫做 Hériu ）。另一方面，反而字首有 /h/ 音位的字常常看不到字母 h ，無 a ór /a hoːr/ 「她的黃金」。有時 /h/ 音位和字母 /h/ 會一起出現，如 ní hed /Nʲiː heð/ 「它不是」，但這也僅是巧合。
在母音或 l 、n 、r 之後的字母 c、p、t 可能發有聲或無聲塞音，並可能以單字母或重複字母表示，如：
mac 或 macc /mak/ "兒子"bec 或 becc /bʲeg/ "小的"op 或 opp /ob/ "拒絕"brat 或 bratt /brat/ "披風"brot 或 brott /brod/ "驅使"derc /dʲerk/ "洞"derc /dʲerg/ "紅"daltae /daLte/ "養子，養女"celtae /kʲeLde/ "那個躲藏的"anta /aNta/ "屬於剩下的"antae /aNde/ "那個剩下的"母音之後的 b、d、g 代表磨擦音 /v、ð、ɣ/ 或是硬子音的 /v、ð、ɣ/ ，如：
dub /duv/ "黑"mod /moð/ "工作"mug /muɣ/ "奴隸"claideb /klaðʲev/ "劍"claidib /klaðʲivʲ/ "劍"（複數）b 在 m 之後是個塞音，但在 d 、l 、和 r 之後則變成磨擦音：
imb /imʲbʲ/ "奶油"odb /oðv/ "（樹幹的）節疤"delb /dʲelv/ "肖像"marb /marv/ 死的 d 在 n 和 r 之後是塞音：
bind /bʲiNʲdʲ/ "悅耳動聽的"cerd /kʲeRd/ "技藝"在 n 、l 、和 r 之後的 g 常常是塞音，但在某些字中也有可能代表磨擦音，如：
long /loŋg/ "船"delg 或 delc /dʲelg/ "棘"argat 或 arggat /argad/ "銀"ingen /inʲɣʲen/ "女兒"bairgen /barʲɣʲen/ "一條麵包"m 在母音後面常常是磨擦音，但有時也會代表一個（鼻）塞音；在為（鼻）塞音的情況下，m 常常會重複為 mm ，如：
dám /daː ṽ/ "伴侶"lom 或 lomm /lom/ "禿的"二重字母 ch 、ph 、th 發 /x/、/f/、/θ/ 。它們不會在字首出現，除非字首被觸發軟化變音，如：
ech /ex/ "馬"oíph /oif/ "美麗"áth /aːθ/ "淺灘"代表緊響音時，字母 l 、n 、和 r 會被重複；反之當他們單獨出現時，則為鬆響音（但緊響音在字首也常常單獨出現）：
corr /koR/ "鶴"cor /kor/ "放置"coll /koL/ "榛木"col /kol/ "罪孽"sonn /soN/ "棍子"son /son/ "聲音"
古愛爾蘭語和其他海島凱爾特語 一樣，都屬於動主賓語序語言。其動詞有完整的詞形變化 ，包含大部分印歐語言 擁有的典型詞形，亦即現在式 、未完成式 、過去式 、未來式 、過去簡單式 、直述語氣 、假設語氣 、條件語氣 、祈使語氣 、主動及被動語態 。古愛爾蘭語唯一缺少的詞形是不定詞 （在現代愛爾蘭語裡有部分程度的出現），並且以動名詞 取代之。古愛爾蘭語的人稱代詞當作為直接受格時，會被插進與其相關聯的動詞中。名詞有四種格 （主格 、屬格 、直接受格 、和與格 ），並有兩種數 - 單數和複數。第三種數：雙數詞 以某種程度來說也存在，但它們多總是跟在數詞 dá 「二」之後。古愛爾蘭語的前置詞大致與英語的前置詞放在相同位置，但也有許多前置詞會被放在動詞之中。
動詞被放在一個句子的句首，除了特定構成「動詞複句」（verbal complex）以及極少數副詞的質詞 可置在動詞之前以外。除了時態、語態、及上述之語氣以外，古愛爾蘭語還有兩種詞性，分別為獨立型與連接型，以動詞 beirid 「攜帶」的現在 主動 直述語氣 為例；連接型的部分由前置的質詞 ní 「不」表現。
獨立型
連接型
第一人稱單數
biru "我攜帶"
ní biur "我不攜帶"
第二人稱單數
biri "你攜帶"
ní bir "你不攜帶"
第三人稱單數
beirid "他/她攜帶"
ní beir "他/她不攜帶"
第一人稱複數
bermai "我們攜帶"
ní beram "我們不攜帶"
第二人稱複數
beirthe "你們攜帶"
ní beirid "你們不攜帶"
第三人稱複數
berait "他們攜帶"
ní berat "他們不攜帶"
另外在動詞有後綴一些強調助詞（emphatic particles）的情形下，古愛爾蘭語的一個單一動詞也可以形成一個完整的句子。
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