Nguyễn Chánh Minh Trí sinh ngày 16 tháng 1 năm 1974 tại Bình Dương, Trí là con út của gia đình, anh cả Nguyễn Chánh Trực (Charlie Nguyễn), chị gái Nguyễn Chánh Thanh Trúc (Tawny Nguyễn). Một quãng thời gian gia đình gửi Trực lên nhà dì ở Sài Gòn, còn Trí và Trúc cùng cha, mẹ sống ở Trung An, Mỹ Tho.[3] Trí cùng gia đình sang định cư ở Hoa Kỳ từ năm 1982, anh lấy tên tiếng Anh là Johnny Trí Nguyễn. Họ sống tại Texas được 3 tháng rồi chuyển đến California với 500USD làm vốn; Trí và Trực phát tờ rơi phụ giúp cha họ là kỹ thuật viên của một ngôi trường, trong khi mẹ họ đổi việc liên tục.[3] 9 tuổi, Trí bắt đàu học lớp 1 tập cả tiếng Anh lẫn tiếng Việt và tốt nghiệp cấp 3 năm 17 tuổi.[3]
Sự nghiệp
Dù yêu thích nghệ thuật nhưng mẹ Trí lại muốn anh theo học ngành kĩ sư điện, anh dự định thi vào trường đại học Santa Babara. Theo lời khuyên của anh trai, Trí quyết định không thi vào Đại học Santa Babara (University of Santa Barnara).[3] Trí nhập học tại trường Đại học Golden West College / Golden West College, anh cùng Trực học hỏi và bắt đầu với công việc quay phim, hầu hết các MV của các ca sĩ hải ngoại lúc bấy giờ có anh em họ tham gia sản xuất.[4]
Từ nhỏ, Trí đã được học võ vì gia đình anh có truyền thống võ học. Học và nghiên cứu khá nhiều loại võ, nhưng cho đến khi làm quen với wushu, Trí mới thực sự tìm thấy đam mê. Năm 1997, anh được vào đội tuyển wushu của Mỹ,[4] từng là thành viên đại diện cho Hoa Kỳ tranh giải wushu toàn thế giới. Năm 1998, anh giành được 2 Huy chương vàng Giải toàn Bắc Mỹ - Nam Mỹ tại Canada.[4] Cũng chính nhờ đó, Trí có cơ hội mời đóng stunt (người đóng thế thân) cho loạt phim truyền hình Mortal Kombat: Conquest và sau đó còn được mời đóng một vai nhỏ trong Martial Law, bước chân đầu tiên đến Hollywood.
Làm người đóng thế được vài năm, Trí ngừng hẳn việc đóng phim, tập trung luyện võ. Cũng trong thời gian này, Trí đi làm ánh sáng và phụ quay cho các đoàn phim để kiếm sống và có tiền ăn học. Thế rồi những lời mời lại tiếp tục kéo Trí rời khỏi ghế trường đại học.
Làm người đóng thế ở Hollywood đem đến cuộc sống tạm ổn. Giới người đóng thế không nhiều, đóng phim này, quen người mới, lại được giới thiệu sang phim khác. Trí Nguyễn lần lượt đóng thế các pha hành động trong nhiều bộ phim, từ những vai nhỏ cho đến những vai lớn, qua các phim We Were Soldiers, Spider-Man (đóng thế cho Green Goblin), Ella Enchanted, Starship Troopers 2: Hero of the Federation, Spider-Man 2 (đóng vai Người Nhện trong pha đánh nhau trên nóc tàu cao tốc), Collateral, Color Blind (phim ngắn của đạo diễn Việt Kiều Ethan Trần, do vợ chồng Trí cùng thủ vai chính), Serenity, Jarhead và The Perfect Sleep.
Cũng chính nhờ đó, tên tuổi của Trí bắt đầu được chú ý. Một người bạn Trí khi làm phim Tom-Yum-Goong ở Thái Lan nghe đoàn phim này đang casting một nam diễn viên người Việt biết võ thuật để vào vai kẻ thù của Tony Jaa đã giới thiệu Trí. Trí gửi băng demo sang, và anh được mời tham gia. Tom-Yum-Goong là một phim hành động, vì thế đất diễn của Trí Nguyễn cũng chỉ là những pha đánh đấm ngoạn mục.
Năm 2000, anh Trực mời Trí về Việt Nam để quay clip ca nhạc, đồng thời làm người quay phim cho bộ phim Vật đổi sao dời.[4] Trí ấp ủ có một vai diễn riêng cho mình, anh trở về Mỹ học thêm về diễn xuất trong 5 năm. Năm 2005, Trí được mời đóng một vai phản diện trong phim Tom Yum Goong của Thái Lan.[4] Giữa năm 2005, Trí trở về Việt Nam quyết định bắt tay vào làm một bộ phim cho chính mình. Anh bắt đầu nghiên cứu về lịch sử Việt Nam, đồng thời tìm hiểu sách dạy viết kịch bản của Robert McKee[cần dẫn nguồn] để chuẩn bị cho bộ phim Dòng máu anh hùng - The Rebel. Định mời quay phim Trinh Hoan đảm nhận phần hình ảnh, Trí bất ngờ nhận được lời mời của Trinh Hoan và đạo diễn Nguyễn Quang Dũng đóng vai chính trong bộ phim Hồn Trương Ba, da hàng thịt.[4] Ngay khi đọc bản thảo kịch bản phim Hồn Trương Ba, da hàng thịt, Trí đã bị lôi cuốn và nhận lời ngay tức thì. Sau khi hoàn thành vai diễn trong phim Hồn Trương Ba, da hàng thịt, Trí lập tức bắt tay vào bộ phim Dòng máu anh hùng.
Trí không những giỏi võ thuật mà anh cũng rất cừ trong các môn khác như bóng rổ, cưỡi ngựa, bơi lội, đua xe, trượt tuyết, bắn súng, chơi Ghi-ta. Mùa hè 1988, anh là thành viên trong đội tuyển Wushu Hoa Kỳ, anh đã đoạt được 1 huy chương vàng tại giải Vô địch Panamerican Wushu kỳ 2 tại Toronto.
Một phần võ thuật của anh là học từ ông nội, võ sư Nguyễn Chánh Minh. Trong những năm 1930, ông Minh học được rất nhiều bài quyền khác nhau từ các võ sư khắp Nam Kỳ và ông đã chắt lọc tinh túy, đúc kết các kỹ thuật để dạy cho các con và môn đệ một phong cách võ mới gọi là Liên Phong.[5] Từ tháng 4 năm 2012, Trí Nguyễn đã mở lò dạy võ gia truyền tại Nhà Bè, Thành phố Hồ Chí Minh.[5]
Đời tư
Anh kết hôn với ca sĩ Việt Thi (Vũ Lynn Cathy) vào năm 2000 và có hai con gái: Minh Trang Hailey và Thanh An Tailor. Trước đây, Johnny Trí Nguyễn (với nghệ danh cũ Minh Trí) cùng vợ có làm ca sĩ độc quyền cho Trung tâm Vân Sơn và có phát hành 1 CD là Asian Girls với những bài hát Anh-Việt do Trí viết lời như Vietnamese Boy, Ánh mắt đưa tình, One Night in Saigon...Cả hai đã ngừng chung sống với nhau từ năm 2008.[6] Hiện nay anh đang hẹn hò với nữ diễn viên Nhung Kate.[7]
