Попередниця Gerwani — організація Gerwis була заснована в червні 1950 року шляхом об'єднання шести жіночих організацій, що діяли на острові Ява, згодом до неї приєдналися інші організації з різних районів Індонезійського архіпелагу. В Руху жінок було безліч філій по всій країні і головна штаб-квартира в Семаранзі (також відомому як «Червоне місто» через значний вплив на нього лівих організацій).
Протягом всієї історії Gerwani в ній була внутрішня напруженість між «комуністичним» крилом, що схвалювало асоціацію Руху жінок з комуністичною партією, і «феміністичним» крилом, яке вимагало більшої самостійності. Однак, ця напруженість ніколи не переростала у відкрите зіткнення.
На початку діяльності Gerwani організувала кампанії, спрямовані на зміну індонезійського законодавства і зрівняння чоловіків і жінок у правах. Найбільший акцент робився на реформу шлюбного права, яке обмежувало жінок щодо права спадкування нерухомості і дозволяло полігамні шлюби. У місцевому масштабі організація надавала допомогу жінкам, які стали жертвами насильства і розлучалися зі своїми чоловіками. Значна частина членів Gerwani належала до середнього класу, але організація вела широку пропаганду серед робітничого класу і селянства.
На початку 1960-х років Gerwani збільшила свій вплив на ситуацію в країні, значно зміцніли її зв'язки з КПІ, при цьому зменшився вплив «феміністського крила». Організація стала активно співпрацювати з президентом Сукарно, який виявляв повагу до її політики, попри розбіжності щодо багатоженства індонезійського президента, яке здавалося багатьом членам Gerwani жахливим. 1965 року в організації перебувало близько 1,5 мільйона членів.
Розгром
Після повстання 30 вересня 1965 рокуGerwani разом з іншими лівими партіями і організаціями була заборонена[2]. Представники військових кіл стверджували, що члени Руху жінок сприяли «Руху 30 вересня», а крім того — танцювали на публіці в голому вигляді, кастрували чоловіків і здійснювали інші подібні розпусні дії. Велика частина сучасних істориків вважають ці твердження неправдивими. В ході антикомуністичних репресій в середині 1960-х років тисячі членкинь Gerwani було зґвалтовано і вбито.