Народився в дворянській сім'ї у тоді пруському Бург-Бельгау, неподалік від сучасного міста Грудзьондз у Польщі. Обрав собі військову кар'єру, у 1896—1903 роках служив у Китаї, був свідком повстання боксерів. Згодом служив в Брауншвейгу, Меці та Магдебурзі, служив на все вищих посадах.
У 1913 році Фалькенгайн став військовим міністром Пруссії. 14 вересня 1914 року Фалькенгайн став начальником польового генерального штабу. За його ініціативою було розпочато наступ на Верден з метою примусити Францію до якнайшвидшого укладення миру. Бої під Верденом, які почалися 21 лютого 1916 року та закінчилися лише воосени того ж року, не виправдали надій Фалькенгайна: навпаки, німецька армія зазнала під Верденом жорстокої поразки і понесла величезні трати.
На інших фронтах дії Фалькенгайна мали більший успіх. Так, в період з травня по вересень 1915 року під його керівництвом здійснили вдалий наступ на російському фронті, а з жовтня по грудень того ж року по власноруч виробленому плану була завойована спочатку Сербія, а потім й Чорногорія.
29 серпня 1916 року через Брусиловський прорив російської армії Фалькенгайн був зміщений з поста начальника Генерального штабу. Його наступником став Пауль фон Гінденбург. Фалькенгайн, призначений командувачем 9-ї армії, керував походом на Румунію і 6 грудня взяв Бухарест. З березня 1918 року Фалькенгайн командував 10-ю армією. У 1919 році вийшов у відставку і останні роки життя провів у палаці Ліндштедт в Потсдамі. Похований на Борнштедтському кладовищі.
Holger Afflerbach Falkenhayn. Politisches Denken und Handeln im Kaiserreich (München: Oldenbourg, 1994). The standard modern biography. (англ.)
Foley, R. T. (2005). German Strategy and the Path to Verdun: Erich von Falkenhayn and the Development of Attrition, 1870–1916. Cambridge: CUP. ISBN978-0-521-04436-3.
Ernst Willi Hansen / Karl-Volker Neugebauer / Michael Busch: Das Zeitalter der Weltkriege. 1914 bis 1945. Völker in Waffen. (= Grundkurs deutsche Militärgeschichte 2) Verlag Oldenbourg, München 2007. — ISBN 978-3-486-58099-0. — S. 45. (нім.)
Мемуари
Die oberste Heeresleitung, 1914 1916, in ihren wichtigsten Entschließungen (1920);
Der Feldzug der 9. Armee gegen die Rumänen und Russen, 1916/17 (1921);