Закінчив Кембриджський університет (1648), згодом викладав там грецьку мову, математику й гуманітарні науки.
У 1663—1672 роках мандрував по Англії та Європі з метою вивчення рослин і тварин, у 1679—1690 роках працював у різних коледжах Англії.
Головні наукові роботи присвячені класифікації тварин і рослин. Автор першого переліку рослин Англії Історія рослин (т. 1—3, 1686—1704), де описав і класифікував за своєю системою близько 18 600 видів. Основою цієї системи були зовнішні ознаки — форма і будова квітки, листя, коренів і плодів. У книзі Methodus plantarum novae (1682) вперше запровадив групування рослин на дводольні та однодольні, розрізняючи рослини з двостатевими та роздільностатевими квітками[3]. У 1699 році запропонував також класифікацію тварин. Використовував поняття «рід» і «вид», дав перше наукове біологічне визначення поняття виду, що в основному збігається зі сучасним.
Опублікував ряд важливих праць про рослини і тварин, а також класичну працю в традиції натуральної теології (Wisdom of God, Manifested in the Work of Creation, 1691).
↑The third volume lacked plates, so his assistant James Petiver published Petiver's Catalogue in parts, 1715–1764, with plates. The work on the first two volumes was supported by subscriptions from the President and Fellows of the Royal Society
↑This includes some important discussion of fossils. Ray insisted that fossils had once been alive, in opposition to his friends Martin Lister and Edward Llwyd. "These [fossils] were originally the shells and bones of living fishes and other animals bred in the sea". Raven commented that this was "The fullest and most enlightened treatment by an Englishman" of that time.[4]p426
.svg){kind=small}
