Ідея та сам термін з'явились на початку 90-х рр. XIX століття як націоналістичний план хорватських націоналістів на тих самих основах панславізму, що й Велика Сербія та Велика Болгарія.
Ідея полягає в тому, що Хорватія повинна мати панівне становище на північно-західних Балканах у політичному плані і мати на своїй території прохорватсько налаштовані народності, тобто бути націоналістичною державою без будь-яких часток будь-яких інших етнічних груп.
В історіографії термін Велика Хорватія (Велика Горбатія, Хробатія, Хроватія) також означає державу та землі білих (західних) та східних хорватів, що простягалися від берегів Лаби на заході до середньої течії Дністра. Часто терміном Велика Хорватія позначають первинні землі та прабатьківщину давніх хорватських племен у Галичині та Прикарпатті.