Фолікулярні Т-хелпери (також відомі як фолікулярні Т-хелпери В-клітин та скорочено T_FH) є антиген-активованими CD4⁺ Т-клітинами, які знаходяться всередині В-клітинних фолікулів вторинних лімфоїдних органів, таких як лімфатичні вузли, селезінка та Пеєрові бляшки, і ідентифікуються за їх конститутивною експресією рецептора хомінгу В-клітинного фолікула CXCR5.^[1] Після клітинної взаємодії та перехресної сигналізації зі спорідненими фолікулярними В-клітинами, T_FH запускають утворення та підтримку зародкових центрів за допомогою експресії ліганду CD40 (CD40L) та секреції IL-21 ^[2] та IL -4 . ^[3] Т_FH також мігрують із Т-клітинних зон до цих осередків зародкових центрів, які переважно складаються з В-клітин, що швидко діляться і мутують. Усередині зародкових центрів T_FH відіграють важливу роль у посередництві відбору та виживання В-клітин, які потім диференціюються або в довгоживучі плазматичні клітини, здатні продукувати високоафінні антитіла проти чужорідного антигену, або в В-клітини пам'яті, здатні до швидкої реактивації при повторній зустрічі з тим же антигеном.^[4] Вважається також, що T_FH сприяють негативному відбору потенційно аутоімунних мутованих В-клітин у зародковому центрі. Однак механізми, за допомогою яких Т_FH опосередковують толерантність зародкового центру, ще не повністю зрозумілі.

Цілком можливо, що T_FH можуть виникати як розгалуження в шляхах диференціювання T_h1 і T_h2, але їх точне відношення до інших ефекторних субпопуляцій CD4⁺ Т-клітин все ще залишається невизначеним. Однак дослідження показали, що T_FH мають різні профілі експресії генів, що підтверджує теорію, що T_FH є підгрупою CD4⁺ T клітин, відмінних від T_h1, T_h2, Th-17 або Tregs . ^{[5] [6]}

Доведено, що костимулятор Т-клітин (CD278 або ICOS) є особливо критичним сигналом для Т_FH, так як у мишей з дефіцитом в ICOS T_FH не утворюються.^[7] Крім того, було показано, що ICOS індукує секрецію цитокіну IL-21 активованими CD4 ⁺ Т-клітинами і що IL-21 відіграє вирішальну роль у розвитку T_FH- клітин і зародкових центрів.^{[8] [9]} Також Bcl-6 є фактором транскрипції, ідентифікованим у T_FH, але він може мати інші ролі за межами цієї підгрупи, оскільки він також бере участь у розвитку CD8⁺ Т-клітин пам’яті.^[10]

У зародкових центрах антиген-активані Т_FH, швидко посилюють експресію CD40L, який зв’язує і стимулює поверхневий рецептор В-клітин CD40.^[11] T_FH паракринна активація В-клітин CD40 призводить до виживання та диференціювання В-клітин, включаючи індукцію AID ( індукованої активацією (цитидин) деамінази).^[12] Експресія AID (кодується геном AICDA ) змушує В-клітинні антитіла перемикатися з IgM/IgD на інші ізотипи антитіл і викликає соматичну гіпермутацію під час клональної проліферації. Змінені антитіла набувають кращих ефекторних функцій, а гіпермутовані антитіла демонструють більшу спорідненість до антигену.

T_FH, утворені на ранніх стадіях реакції зародкового центру, офіційно називаються пре-T_FH. Вони унікально зустрічаються переважно на кордоні Т-клітинної зони, яка зливається з В-клітинними фолікулами і зародковими центрами. Пре-T_FH функціонально дуже подібні до інших T_FH у сприянні реакцій В-клітин зародкового центру, однак, крім того, вони також здатні стимулювати перетворення фолікулярних В-клітин поблизу та поза зародковими центрами плазматичні клітини, які реагують швидким, але не тривалим виробленням антитіл (що відоме як екстрафолікулярна відповідь).

Ті специфічні Т_FH які проживають в межах зрілого зародкового центру іноді називають GC Т_FH (Т_FH зародкових центрів) щоб відрізнити їх від клітин пре-Т_FH.^{[13] [14]} У цій популяції також виділяють субпопуляцію GC Tfh - клітини, які експресують ген Foxp3, що кодує фактор транскрипції. Ця невелика окрема субпопуляція клітин, яка T_FR (для фолікулярних регуляторних Т-клітин), важлива для допомоги в контролі та обмеженні величини нормальних реакцій зародкового центру таким чином, щоб не вироблялися аномально мутовані або самореактивні антитіла (аутоантитіла).^[15] Таким чином, T_FR є унікальним гальмівним впливом під час реакції зародкового центру.

У той час як Т_FH знаходяться в основному у вторинних лімфоїдних органах, невелика їх частка циркулює в крові і називається «периферичними» (pT_FH). Ці клітини можна ідентифікувати за експресією IL-21 після стимуляції. ^[16]

Т_FH вважаються незамінною підгрупою Т-клітин у генерації та підтримці реакцій зародкового центру. Таким чином, за відсутності Т_FH, подібно до активації В-клітин незалежними від Т-клітин антигенами, утворюється швидкий сплеск продукції плазматичних клітин, які продукують низькоафінні антитіла, але це не призводить до індукції зародкового центру і не дозволяє відбутися дозріванню афінності антитіл або диференціації ефективних В-клітин пам’яті, які необхідні для вироблення стійкості організму проти повторних інфекцій. Зокрема, В-клітини пам’яті, що залежать від зародкового центру, є драйверами повторного вироблення антитіл під час вторинної імунної відповіді. Таким чином, правильна активація та розвиток T_FH є центральним елементом ефективності імунізації та розробки вакцини для індукції довгострокового імунітету. У популяційному дослідженні в Бангладеш за участі пацієнтів, інфікованих холерним вібріоном, і здорових людей-добровольців, яким вводили наявну холерну вакцину^[17] реакція пам’яті T_FH, специфічна проти холерного антигену, корелювала з подальшим виробленням антитіл В-клітинами.

З нормальним старінням відбувається поступове зниження активності імунної системи організму. Це явище, яке називається імуностарінням, значною мірою пов’язане зі зниженням функції Т-клітин, включаючи здатність T_FH належним чином підтримувати реакції зародкового центру.^[18] Частково це може бути пов’язано з нижчим рівнем CD40L на клітинній поверхні Т_FH у літніх.^[19]

Неконтрольовані або надмірно активні імунні відповіді T_FH можуть призвести до появи неконтрольованих зародкових центрів, що складаються з аберантно мутованих В-клітин, які можуть викликати опосередковані антитілами аутоімунні захворювання. Підвищені рівні T_FH-подібних клітин можна виявити в крові частини пацієнтів із системним червоним вовчаком і синдромом Шегрена.^[20] Однак наукові докази, які свідчать про те, що Т_FH точно можуть викликати аутоімунні реакції у людей, залишаються неповними.