За словами акторки, вона «частково китаянка, частково іспанка, частково філіппінка». Її молодшій сестрі в дитинстві важко давалося вимова імені «Алтея» — в неї виходило «Тіа». Пізніше Алтея Джанейро буде відома під ім'ям Тіа Каррере (на честь її кумира — акторки Барбари Каррери, колишньої «подруги Джеймса Бонда»).
Відвідувала приватну школу для дівчаток; з 11 років вона брала уроки вокалу, щоб здійснити свою мрію стати знаменитою співачкою. Її мрії судилося збутися: вона набула популярності перш за все як співачка. Перший альбом, який вона випустила, так і називався — «Мрія» («Dream»). Однак особливого захоплення у слухачів він не викликав.
Кар'єра акторки для юної Каррере почалася досить несподівано. Коли їй було 17 років, її помітили в магазині батьки кінопродюсера. «Вони побачили мене і сказали, що їхній син працює над створенням фільму і що я прекрасно підійшла б на роль однієї з героїнь», — згадує акторка. Її дебютом стала роль медсестри Джейд в серіалі «Головний госпіталь» (1985-1987). Потім вона з'являлася на телебаченні у фільмах «Байки зі склепу», «Команда А», «МакГайвер».
Попри те, що в той час її кар'єра просувалася досить повільно, Каррере любила і зараз любить свою роботу, вона називає її «чудовою справою». При цьому камера її «любить», вона виглядає природно, і немає фільму, де б їй можна було дорікнути у браку акторської майстерності. Вона вміє ефектно використовувати свою зовнішність: темне волосся, матова засмаглість шкіри, бездоганна фігура і величезні очі. Вона вважається однією з найкрасивіших американських актрис, а в 1994 році була визнана «Кінозіркою завтрашнього дня».
У великому кіно почала зніматися з 1986 року, коли вийшов фільм Джека Бревмана «Жах зомбі», в якому Каррере зіграла героїню, на ім'я Емі. Відтоді вийшло понад сорок кіно- і телефільмів з її участю, хай то буде повноцінна робота над роллю, озвучування персонажа чи продюсерська діяльність. Вона однаково добре грає в невеликих, але ефектних ролях у високобюджетних блокбастерах («Правдива брехня» з Арнольдом Шварценеггером, «Сонце, що сходить»), комедіях («Світ Вейна»), в недорогих, але захоплюючих бойовиках («Безсмертні», «Дах світу», «Розбірки в маленькому Токіо»).
Найбільшу популярність їй принесла роль Кассандри в музичній молодіжної комедії «Світ Вейна» (1992). Це історія про Гарфа та Вейна — молодих, веселих хлопців, авторів і ведучих молодіжної телепрограми «Світ Вейна». Кассандра — рок-співачка, до якої головний герой дуже небайдужий. Тіа не випадково погодилася на цю роль: вона ще раз нагадала, що в першу чергу вона — співачка. У картині звучать пісні у її виконанні.
Сюжет картини розгортається навколо конфлікту Вейна та успішного бізнесмена Лоу, який вирішив на популярній передачі заробити гроші, запропонувавши хлопцям-телеведучим грабіжницький контракт. У фільмі в ролі самого себе знявся Еліс Купер. «Світ Вейна» був надзвичайно популярний, він зайняв п'яте місце в американському кінопрокаті 1992 року, зібравши 121 млн доларів. Незабаром вийшов сиквел цього фільму — комедія Стівена Сурджіка «Світ Вейна 2» (1994). Це продовження історії Вейна (його роль виконав Майк Маєрс, він же виступив сценаристом) і рок-співачки Кассандри у виконанні все тієї ж Тіа Каррере. Вони люблять один одного, але у прекрасної китаянки з'являється новий продюсер (у виконанні актора Крістофера Вокера), що спричинило нові інтриги. А Вейну було бачення: сам покійний Джим Моррісон велів йому організувати концерт. І цей концерт під назвою «Вейнсток» повинен зібрати найбільших рок-зірок.
22 листопада 1992 вийшла заміж за продюсера Ілая Самаха. Їхній шлюб тривав лише до 2000 року, в лютому вони розлучилися. Від цього шлюбу Тіа має доньку. Однак Тіа та Ілай є власниками продюсерської компанії «Phoenician Films», під їхнім керівництвом виходять картини, в тому числі за участю Еда Гарріса та Антоніо Бандераса. Відтоді репертуар самої Каррере помітно розширився. У актриси з'явилася можливість не тільки грати у своїх фільмах, але і самій продюсувати їх. Як приклад такої «подвійної» роботи актриси можна навести фільми «20 побачень» (1998) і «Безсмертні» (1999). У кримінальному бойовику «Безсмертні» разом із Тіа знялися такі відомі голлівудські актори, як Ерік Робертс, Кріс Рок і Джо Пантоліано. На думку критиків, фільм вийшов досить видовищним, чого багато хто навіть не очікував.
