Створений за аналогією з прусськимPour le Mérite. Членство в ордені надається як нагорода за видатну службу у збройних силах чи за особливий внесок у розвиток науки, мистецтва, літератури, культури. Вигляд відзнаки, що вручається як військова нагорода, відрізняється від цивільної парою перехрещених мечів за центральним медальйоном.
Призначення в орден — особисте рішення монарха, на відміну від більшості інших орденів, що надаються рішенням уряду.
Членство в ордені обмежується 24 членами та главою, проте іноземці додатково можуть бути включені до ордену на правах «почесних членів». З моменту утворення орден був відкритий для жінок; Флоренс Найтінгейл була першою жінкою, яка отримала орден у 1907 році. Орден не надає лицарського звання чи іншого статусу, проте члени ордену можуть використовувати літери OM після свого імені. Знак ордену має вигляд червоного хреста з золотою короною нагорі. Стрічка червоно-синя.