Thorstein Veblen var son till norska immigranter; hans brorson Oswald Veblen blev en berömd matematiker. Thorstein Veblen doktorerade i filosofi vid Yale University, och hade under tiden som student blivit påverkad av pragmatismen. Dess företrädare Charles Sanders Peirce och John Dewey stiftade han personligen bekantskap med vid några av de universitet som han studerade vid. I synnerhet Deweys evolutionsteori och relativism blev avgörande för Veblens ekonomiska teori. År 1892 fick han anställning vid universitetet i Chicago efter att under en lång tid ha ansetts som en udda figur.
Verk
År 1899 gav Veblen ut The Theory of the Leisure Class, som är det verk hans namn främst är förknippat med. Det är en kritisk skildring av överklassenskonsumtion och business-mindedness, och visar tydliga drag av Marx, Darwin och Herbert Spencer. För Veblen var ekonomin en kulturellinstitution, varmed han bröt med den neoklassiska skolan och den traditionella ekonomivetenskapens avgränsningar mot andra ämnen. Veblen betraktade sin egen forskning och nationalekonomi som samhällsvetenskap och inte som ett eget ämne.
