Patterson föddes på Irland och utvandrade med sina föräldrar till USA som barn. De bosatte sig först år 1849 i New York och flyttade sedan 1853 vidare till Indiana. Patterson deltog i amerikanska inbördeskriget i nordstaternas armé. Han studerade juridik och inledde 1867 sin karriär som advokat i Indiana. Han flyttade 1872 till Denver och fortsatte i advokatyrket.
Patterson representerade Coloradoterritoriet som icke röstberättigad delegat i USA:s kongress 1875-1876. Colorado blev 1876 delstat och fick fullvärdig representation i båda kamrarna. Patterson kandiderade till representanthuset i kongressvalet 1876 men förlorade mot James B. Belford. Han överklagade sedan framgångsrikt valresultatet och efterträdde Belford som kongressledamot i december 1877. Han ställde inte upp för omval i kongressvalet 1878 och efterträddes i mars 1879 av företrädaren Belford. Patterson var sedan verksam som advokat och från och med 1890 som publicist i Denver.
