På klubblagsnivå vann han SM-guld med Åtvidaberg och som proffs blev han ligamästare i två europeiska länder och cupmästare i ett tredje. I landslaget, där han debuterade redan som 19-åring, bildade han under flera år en stark anfallsduo tillsammans med Roland Sandberg. Edström blev snabbt känd för sitt starka huvudspel som gav de lag han spelade för många viktiga poäng – inklusive landslaget i kvalspel. Ändå är det hans volleymål från VM 1974 mot värdnationen Västtyskland, där Sverige slutade på en femteplats, som ses som hans bästa och ett av de mest klassiska målen i svensk landslagsfotboll genom alla tider.[6][7]
Efter den aktiva karriären fungerade Edström som expertkommentator på Sveriges radio i över 30 år, detta under både landskamper och matcher i Allsvenskan.
Edström spelade som junior i brukslaget Degerfors IF. Då han var storväxt fick han redan som 13-åring spela med 16-åringarna i klubben[8] och redan 15 år gammal debuterade han sedan år 1968 i A-laget. Detta i en match mot Sundbyberg[8] då Degerfors låg i division 2.[9] Edström gick år 1971 till Åtvidabergs FF där han redan första året var med om att vinna svenska cupen. De följande två säsongerna, 1972 och 1973, blev klubben svenska mästare.
Tack vare framgångarna i klubblaget, där Edström tillsammans med Roland Sandberg stod för merparten av lagets mål, fick Edström debutera i landslaget endast 19 år gammal; mot Danmark den 29 juni 1972. Under debutsäsongen spelade han fyra landskamper och gjorde hela åtta mål varav tre mål mot Sovjetunionen i en match som slutade 4–4. Framförallt Edströms skarpa huvudspel i straffområdet skapade rubriker och han blev känd som "Mr Nickson".[10] 1973 spelade Sverige en viktig VM-kvalmatch borta mot Ungern på Nepstadion. Edström stod då för ett sent kvitteringsmål då man spelade 3–3 vilket gav fortsatt hopp om VM-spel 1974 – vilket också senare blev av.
Ralf Edströms volleyskott, som gav 1–0 i VM-matchen 1974 mot Västtyskland.
Ralf Edström etablerade sig raskt som Sveriges store anfallare och bildade under VM i fotboll 1974, där han spelade sex matcher[2], anfallspar med radarpartnern Roland Sandberg – som nu liksom Edström lämnat Sverige och blivit proffs. Under VM-slutspelet gjorde Edström fyra mål, bland annat det berömda volleyskottet mot de blivande världsmästarna Västtyskland. Målet betydde 1–0 till svenskarna som i det läget hade allt i egna händer att kunna ta sig till en sensationell VM-final. Till sist stod dock tyskarna som segrare med 4–2.
I VM-kvalmatchen mot Norge på Ullevål i Oslo i Norge i september 1977 tacklades Edström brutalt av den norske mittbacken Svein Grøndalen vilket ledde till ett flera månader långt skadeuppehåll. Sedan Sverige hade kvalificerat sig till VM-slutspelet i Argentina spelade Edström i samtliga matcher (Brasilien, Spanien och Österrike), även om det var fråga om kortare inhopp.
Edström var proffs i Nederländerna (PSV Eindhoven), Belgien (Standard Liège) och Frankrike (AS Monaco). Från Nederländerna köptes han hem till IFK Göteborg för två säsonger i slutet av 1970-talet. Efter tiden i Monaco, där han avslutade med en svår korsbandsskada, skrev han på kontrakt med Örgryte i förhoppningen om allsvenskt spel efter rehabiliteringsträningen. Den svårläkta skadan gjorde dock, att han aldrig fick dra på sig Örgrytes matchtröja.[11]
Efter avslutad spelarkarriär verkade Edström som lagledare i Örgryte (1987).[12]
Karriär som kommentator
Under 32 år arbetade Edström som expertkommentator vid Radiosportens fotbollssändningar.
Edström intog stundtals en kritisk inställning till Zlatan Ibrahimovićs insatser i landslaget. I samband med Sverigeskvalmatch till VM 2010 den 10 september2008 mot Ungern på Råsunda kritiserade Edström "Ibras" insats å det kraftigaste. Ibrahimović svarade på kritiken genom att säga att Edström inte dög till annat än arbete i Ibrahimovićs trädgård. Edström uppmärksammades därefter för att han, på ett skämtsamt vis, presenterade sig som "trädgårdsarbetare Edström" på sitt mobilsvar.[13] Inom "vanligt" arbetsliv har han annars som ung varit kommunalarbetare i Degerfors och kontorist hos Facit, då han genomgått kontorskurs i Linköping 1971-72.[14]
Den 1 juni 2015 kommenterade Edström sin sista match när IFK Göteborg och Djurgårdens IF spelade. Trots tidigare operationer för cancer och varbildning i bröstet,[15] så var det ryggproblem, som medförde att han avslutade kommentatorskarriären tidigare än vad kontraktet gällde.[16] I samband med detta sände Sveriges Radio även serien Radiomänniskan Ralf Edström i tre delar 8–21 mars 2015.[17]
Stor grabb och Hall of Fame
Ralf Edström (i mitten) i matchen mellan Bulgarien och Sverige under VM i fotboll 1974.
Edström blev år 1973 Stor grabb inom svensk fotboll och år 2003 valdes han i den första selektionen som medlem nr 2 in i Svensk fotbolls Hall of Fame. Han presenteras där med texten:
"Tillförde huvudspelet en ny dimension. Samlade, med detta som grund, mästartitlar i fyra olika länder. Efter karriären uppskattad och orädd expertkommentator i radio."[18]
Under tidigt 70-tal var Edström bandymålvakt i Kanada BK från Degerfors. Laget spelade på den tiden i tredje- och fjärdedivisionen och bland lagkamraterna fanns bland annat Yrjo Toivonen, pappa till Ola Toivonen.[19]
Utöver arbetet i radion har Edström arbetat med att samla in pengar till handikappidrotten.
