Hawthorn inledde sin formel 1-karriär under den femfaldige världsmästaren Juan Manuel Fangios storhetstid under 1950-talet. Den lovande Hawthorn, som hade börjat köra för Ferrari, lyckades vinna Frankrikes Grand Prix1953 före just Fangio det året. Hawthorn blev nu rubrikernas man i kvällspressen, men i första hand för att han anklagades för att ha smitit från militärtjänsten. Faktum var att han hade en defekt njure och allvarliga brännskador efter en motorcykelkrasch 1954, vilket tillsammans gjorde honom olämplig av medicinska orsaker.
Hawthorn tävlade även i sportvagnsracing och 1955 vann han Le Mans 24-timmars, trots att han var inblandad i en fruktansvärd krasch som dödade 80 åskådare.
Hawthorn körde för Ferrari till och med 1955 och därefter för diverse andra stall men återvände till Ferrari 1957. Hans stallkamrat och näre vän Peter Collins omkom under Tysklands Grand Prix1958.
Hawthorn fortsatte och blev senare världsmästare i formel 1 1958. Han bröt därmed Juan Manuel Fangios långa rad av mästerskapstitlar.
Efter säsongen slutade Hawthorn med racing och började en lovande karriär som affärsman. Men lyckan vände, i början av 1959 omkom han i en krasch med sin Jaguar.
Till hans minne instiftade hans familj Hawthorn Memorial Trophy.