År 1976 utexaminerades hon från Tagoreskolan i Karnal. 1982 avlade hon Bachelor of Science-examen i flygteknik vid Punjab Engineering College. 1982 flyttade hon till USA där hon avlade Master of Science-examen i flygteknik från University of Texas i Arlington år 1984. Därefter flyttade hon till Boulder och avlade 1988 en doktorsexamen i flygteknik vid University of Colorado Boulder. 1988 började Chawla arbeta på NASA Ames Research Center inom området Computational fluid dynamics.[1]
Familjeliv
Kalpana Chawla gifte sig med den franske frilansflyginstruktören Jean-Pierre Harrison 1983 och blev amerikansk medborgare 1990.