Altgeld kom i mycket tidig ålder till USA. Han deltog i amerikanska inbördeskriget. Han studerade juridik och arbetade som advokat först i Missouri, sedan i Illinois. Han blev rik på fastighetsaffärer. Altgeld gifte sig 1877 med Emma Ford.
Altgeld var sedan demokraternas kandidat i 1892 års guvernörsval i Illinois. Han vann knappt mot ämbetsinnehavaren Joseph W. Fifer. Altgeld benådade tre anarkister, som hade dömts efter Haymarketmassakern trots att det inte hade funnits bindande bevis mot dem. 1894 års Pullmanstrejk ledde till kravaller i Illinois. USA:s presidentGrover Cleveland ville skicka federala trupper till Illinois men Altgeld vägrade att ge sitt tillstånd. Cleveland skickade trupperna ändå. Republikanen John Riley Tanner utnyttjade benådningarna och Altgelds motstånd mot att ta emot federala trupper i sin valkampanj i 1896 års guvernörsval. Altgeld förlorade valet mot Tanner. Altgeld stödde starkt William Jennings Bryan, demokraternas presidentkandidat i presidentvalet i USA 1896. Bryan förlorade mot William McKinley.
Altgelds grav finns på Graceland Cemetery i Illinois.
Externa länkar
biografi på National Governors Associations webbplats
