Joan Jett föddes i Philadelphia men flyttade senare till Hollywood i Los Angeles, där hon, fortfarande i tonåren, väckte uppmärksamhet som gitarrist, huvudsaklig låtskrivare och en av sångerskorna i The Runaways, ett pre-punk/hårdrockband bestående av enbart tonåriga tjejer. De fick en hit med låten "Cherry Bomb".[4]
Den tidigare ledsångerskan Cherie Currie lämnade bandet, och Joan Jett tog över rollen som första sångerska och förgrundsfigur. Gruppen var populärare i Japan än i USA. Förutom Jett och Cherie Currie (sång) bestod gruppen genom åren av Lita Ford (gitarr, sång), Sandy West (trummor, sång, dog i lungcancer 21 oktober 2006), Michael Steele (sång, basgitarr), Peggy Foster (basgitarr), Jackie Fox (basgitarr), Vicki Blue (basgitarr), Laurie McAllister (basgitarr).