Filmen utspelas under 1700-talet och handlar om den irländske uppkomlingen Redmond Barrys uppgång och fall. Barry tvingas lämna sitt hem efter en misslyckad kärlekshistoria med sin kusin. Han blir soldat i sjuårskriget och senare även preussisk spion och hasardspelare innan han gifter sig med en välbeställd änka och får namnet Lyndon. Han älskas av sin fru, men betraktas som en "simpel opportunist" av sin styvson. Barry lever sedan ett utsvävande liv och förslösar sin frus tillgångar innan han utmanas av styvsonen på duell.
Kubrick lade ner mycket arbete på filmens foto och lånade till exempel in en speciell kamera från NASA med extremt ljuskänsligt Carl Zeiss 50 mm f/0,7, objektiv för rymdfoto, för att kunna spela in en scen med enbart stearinljus som belysning.
