Historien utspelar sig i Romerska republiken och handlar om de speciella slavar som tränades till gladiatorer och bjöd betalande åskådare på grovt, ofta dödligt underhållningsvåld. Filmen är baserad på den historiska personen Spartacus, spelad av Kirk Douglas, som är huvudperson. Spartacus startar ett uppror bland gladiatorerna som får uppleva frihet under en kort period.