Дипломирао је на Лењинградској духовној богословији 1965. године. Постао је свештеник и монах 1969; дипломирао је на Лењинградској духовној академији 1970. године.
Године 1977, изабран је за архиепископа. Дана 14. децембра1984. постао је архиепископ смоленски и вјаземски, а априла1984 — архиепископ смоленски и каљининградски.
Дана 20. новембра1984. постао је предсједник Одсјека спољних црквених односа Руске православне цркве.
Митрополит Кирил је добио 508 (односно 72%) гласова, док је други кандидат митрополит калушки и боровски г. Климент добио 169 гласова (односно 24%). Укупан број пуноправних гласача био је 702, а да би нови патријарх био изабран, кандидат је морао да освоји више од половине гласова. Митрополит Минска и све Белорусије г. Филарет, који је био трећи кандидат, два сата пре гласања се повукао из избора, у корист митрополита Кирила.