Постао је краљ Немачке 936. године. Крунисан је за краља у Ахену, бившој престоници Карла Великог. Помазан је од стране надбискупа од Мајнца. На свечаној вечери поводом крунисања остале 4 војводе Немачке су служили као помоћници. Већ тим симболима је желео нагласити да је он наследник Карла Великог и да га немачка црква и војводе чврсто подржавају.
Савез са црквом
Отон је намеравао да користи цркву као институцију која би помогла очувању и јачању његове краљевску моћи. Он је цркви нудио богатство, војну помоћ и монопол на писменост. Нудио је и заштиту од племства, обећавао је задужбине.
Откривени велики рудници сребра
У Саксонији су 938. откривене богате жице сребра. То рудно благо је давало много сребра, бакра и олова током следећих 200 година. То је представљало велики део сребра Европе. Минерално богатство је помогло Отоновим активностима.
Побуне
Еберхарт Франконски се побунио 938. године. Отон га смењује. На то се буни још неколико саксонских великаша и покушавају да свргну Отона. Војвода од Лорене се буни и прилази француском краљу. Отонов брат Хенрик Баварски је спремао заверу заједно са надбискупом од Мајнца с намером да убију Отона. Отон I је скршио ту побуну победом 939. у бици код Андернаха, у којој су страдали и војвода од Лорене и војвода од Франконије.
Хенрик Баварски је побегао у Француску, а Отон на то одговара подржавањем Игоа Великог против француског краља и уласком у Француску. Хенрик и Отон су се помирили 941, а Отон се повукао из Француске, тек кад је француски краљ признао да Лорена припада Немачкој.
Да би спречио даље побуне, Отон војводства додељује само блиским члановима породице. Војводство Франконије је држао упражњено као свој посед, а војводство Лорене је предао Конраду Црвеном, пошто се оженио Отоновом ћерком. На сличан начин се осигурао код свих војводстава.
Војни походи у Италији и источној Европи
Италија се налазила у политичком хаосу. Лотар Арлски је умро 950. године. По свој прилици био је отрован. Италијански трон наслеђује Аделаида, удовица последња три краља. Локални племић Беренгар Иврејски је сам себе прогласио краљем, а то је покушао озаконити присиљавањем Аделаиде да се уда за његовог сина. Аделаида је побегла у Каносу и замолила је да Немци интервенишу.
Отонов син Лиутдолф и брат Хенрик нападају Италију сами за себе да би искористили прилику. Отон је био огорчен, па 951. сам напада Италију и присиљава Беренгара Иврејског да се закуне на оданост.
Отон узима Аделаиду себи за жену. Отонова женидба изазива нове побуне. Син Лиутдолф се боји за своју позицију као наследник, па се 953. буни уз помоћ Конрада Црвеног и надбискупа од Мајнца. Отон их кажњава и одузима им Лорену, али сукоби су надаље били променљивог успеха.
Рат са Мађарима и победа
Конрад Црвени и Лиутдолф су направили највећу грешку удружујући се са Мађарима. Велики угарски напади по јужној Немачкој уједињују немачко племство. Племство лишава Конрада и Лиутдолфа њихових титула и поседа, а Отонову позицију потврђују.
Отон побеђује Мађаре у великој бици на Лешком пољу10. августа955. и отад се Мађари више не појављују у Немачкој. Мађари су се отада стално настанили у Панонској низији и више нису угрожавали Европу. Отон је тиме учврстио своју позицију у Немачкој.
Отонски систем
Отон је ојачао црквено племство, односно, бискупе и опате на рачун секуларног племства, које му је угрожавало власт.
Створио је неколико начина контроле цркве:
Да би контролисао бискупе и опате створио је институцију краљевског постављања бискупа и опата. Бискупи и опати су постављани као краљевски вазали. Под тим условима црквени избори постају формалност, а краљ попуњава цркву својим рођацима и лојалним службеницима.
Успоставио је систем поседовања цркви. По немачком закону све што је изграђено на нечијој земљи припада ономе чија је то земља, сем ако повељом није дато другачије право. Отон је агресивно захтевао за многе цркве да признају да су на краљевој земљи.
Успоставио је систем секуларних управника црквених имања. Ти управници су добијали део прихода, а њихова позиција није била наследна, него је зависила од краљеве воље.
Отон је дао бискупима и опатима велике комаде земље, на које секуларно племство није имало право опорезивања. У земљама одузетим од Словена на источним границама Отон оснива бискупије и додељује им велике комаде земље.
Те све реформе су ојачале Отонову централну власт, а горњи део немачке цркве деловао је као део краљевског апарата. Током Грегоријанских реформи у XI веку доћи ће до сукоба око моћних бискупија између Отонових наследника и папа, што је познато и као борба за инвеституру.
Царска титула
Гарант независности Папске државе
Почетком седме деценије 10. века Италија је поново запала у политички метеж. Беренгар Иврејски је заузео северни део Папске државе, па је папа Јован XII замолио Отона Великог да интервенише. Отон је помогао у успостављању пређашњег стања, па је 2. фебруара962. постао цар Светог римског царства.
После тога су цар и папа потписали споразум, по коме је цар гарант независности Папске државе.
Папа ствара савез против Отона
Папа Јован XII се ипак бојао велике моћи Отона Великог, па кад је Отон отишао у Немачку шаље изасланике Мађарима и Византији, с циљем да се створи савез против Отона Великог. Отон Велики се враћа новембра 963, сазива синод бискупа на коме свргавају папу Јована XII и постављају лаика Лава VIII за папу.
Грађански рат
Кад је цар Отон напустио Рим избија грађански рат између присталица Јована XII и присталица цара. Јован XII поново постаје папа након великог крвопролића. При томе је екскомуницирао све оне, који су га свргли. Отон Велики се враћа трећи пут у Рим. Папа Јован је умро пре Отонова доласка, тако да је Отон свргао његовог наследника. Грађане Рима је присилио да дају обећање да неће постављати папу без царског одобрења.
Отон је неуспешно ратовао по јужној Италији неколико пута од 966. до 972. године.
^Freund, Stephan (2013). Wallhausen – Geburtsort Ottos des Großen, Aufenthaltsort deutscher Könige und Kaiser (на језику: German). Schnell und Steiner. ISBN978-3-7954-2680-4.CS1 одржавање: Непрепознат језик (веза)
Althoff, Gerd (2013). Die Ottonen: Königsherrschaft ohne Staat (на језику: German) (3rd изд.). Kohlhammer Verlag. ISBN978-3-17-022443-8.CS1 одржавање: Непрепознат језик (веза)
Arnold, Benjamin (1997). Medieval Germany , 500–1300 A Political Interpretation. Palgrave Macmillan. ISBN978-0-333-61091-6.
Becher, Matthias (2012). Otto der Große (на језику: German). C.H.Beck. ISBN978-3-406-63061-3.CS1 одржавање: Непрепознат језик (веза)
Bernhardt, John W. (1993). Itinerant Kingship and Royal Monasteries in Early Medieval Germany, c. 936–1075. Cambridge University Press. ISBN978-0-521-52183-3.
Holböck, Ferdinand (2002). Married Saints and Blesseds: Through the Centuries. Ignatius Press.
Keller, Hagen (2008). Die Ottonen (на језику: German) (4th изд.). C.H.Beck. ISBN978-3-406-44746-4.CS1 одржавање: Непрепознат језик (веза)
Keller, Hagen; Althoff, Gerd (2008). Die Zeit der späten Karolinger und der Ottonen: 888–1024. Gebhardt Handbuch der deutschen Geschichte Band 3 (на језику: German). Klett-Cotta. ISBN978-3-608-60003-2.CS1 одржавање: Непрепознат језик (веза)
Schutz, Herbert (2010). The Medieval Empire in Central Europe: Dynastic Continuity in the Post-Carolingian Frankish Realm, 900–1300. Cambridge Scholars Publishing. стр. 41—70. ISBN978-1-4438-1966-4.
Zimmermann, Wilhelm (2010) [1st. pub. 1877]. A Popular History of Germany: From the Earliest Period to the Present Day, Volume II. Henry J. Johnson. ISBN978-1-145-40896-8.
Arnulf of Milan (1072—1077). „Liber gestorum recentium”(PDF). Ур.: Zey, Claudia. Monumenta Germaniae Historica (MGH). Scriptores rerum Germanicarum in usum scholarum separatim editi. Vol. 67 (1994). Translated by W. North. Hahnsche Buchhandlung. ISBN978-3-7752-5388-8.
Thietmar of Merseburg (1012—1018). „Chronicon Thietmari Merseburgensis”. Ур.: Warner, David A. Ottonian Germany. The Chronicon of Thietmar of Merseburg (2001). Translated by David A. Warner. Manchester University Press. ISBN978-0-7190-4926-2.
Vita Mathildis reginae posterior (c. 1003, written for Matilda's great-grandson Henry II), ed. Bernd Schütte. Die Lebensbeschreibungen der Königin Mathilde. MGH SS rer. Germ. in usum scholarum 66. Hannover, 1994. 143–202. Edition by Georg Heinrich Pertz. MGH SS 4: 282–302; tr. in Sean Gilsdorf, Queenship and Sanctity, 88–127. Digital MGH archive[мртва веза].
Bachrach, David (2009). „Exercise of royal power in early medieval Europe: the case of Otto the Great 936–73”. Early Medieval Europe. Wiley-Blackwell. 17 (4): 389—419. doi:10.1111/j.1468-0254.2009.00283.x.
Gallagher, John Joseph (1938). Church and state in Germany under Otto the Great (936–973). Catholic University of America. OCLC3235092.
Howorth, H. H. (1880). „The Spread of the Slaves. Part III. The Northern Serbs or Sorabians and the Obodriti”. The Journal of the Anthropological Institute of Great Britain and Ireland. 9: 181—232. JSTOR2841974. doi:10.2307/2841974.(потребна претплата)
Laudage, Johannes (2001). Otto der Große: (912–973). Eine Biographie. Friedrich Pustet. ISBN978-3-7917-1750-0.
Schneidmüller, Bernd (2003). Schneidmüller, Bernd; Weinfurter, Stefan, ур. Otto I. Die deutschen Herrscher des Mittelalters. Historische Porträts von Heinrich I bis Maximilian I (919–1519). C.H. Beck. ISBN978-3-406-50958-2.
Wies, Ernst W. (1998). Otto der Große. Kämpfer und Beter (3rd изд.). Bechtle. ISBN978-3-7628-0483-3.