Шаламов је рођен 18. јуна 1907. године у Вологди у породици свештеника Тихона Николајевича Шаламова.[1] Мајка Надежда Александровна била је домаћица. Године 1914. ишао је у гимназију, завршио је средњу школу након револуције. Године 1924, након завршене средње школе у Вологди, дошао је у Москву, радио је две године као кожар. Од 1926. до 1928. студирао је на Московском државном универзитету, онда је избачен због скривања порекла (навео је да је његов отац - инвалид, без навођења да је свештеник).[2]
У аутобиографском роману о детињству и младости „Четврта Вологда” Шаламов је навео како су се развијала његова уверења, како је ојачана његова жеља за правдом и одлучност да се бори за њу.
Провео је у затвору више од 17 година. Први пут су га ухапсили 1929. године за учешће у илегалној троцкистичкој групи. Осуђен је на три године у логору. Други пут су га осудили на пет година.
Казну је служио у Колими, радећи у рудницима, и неколико пута је завршавао у болници због тешких услова. Десетогодишњу казну Шаламов је добио 1943. године за „антисовјетску пропаганду”. Оно што је писац видео и преживео у логорима нашло се у збирци Приче са Колиме.
Последње три године свог живота провео је у дому за стара лица у Тушину. Шаламов је умро 17. јануара 1982. године и сахрањен је на гробљу Кунцево у Москви.[3]
Есипов В. В. Шаламов. — М.:Молодая гвардия, 2012. — 346[6] с.:ил.— (Жизнь замечательных людей: сер. биогр.; вып.). 1374. ISBN978-5-235-03528-7.
Журавина Л. В. У времени на дне: Эстетика и поэтика прозы Варлама Шаламова: Монография. — 3-е изд., стереотип. М.: Флинта, Наука, — 232 с., 120 экз. 2013. ISBN978-5-9765-0926-9.. ISBN978-5-02-037246-7.
