Samaranch, ki se je rodil v bogati družini, je sprva študiral ekonomijo. Bil je šef odprave španske reprezentance na več olimpijskih dogodkih, preden ga je leta 1967 diktatorFrancisco Franco imenoval za španskega športnega ministra. Istočasno je postal tudi predsednik Španskega olimpijskega komiteja in član MOK-a. Samaranch je bil v zadnjih letih Francovega režima eden najvplivnejših ljudi v Španiji. Od leta 1974 do 1978 je bil podpredsednik MOK-a, od leta 1980 do 2001 pa njegov predsednik.
