Kirklandová sa narodila v New Yorku. Meno dostala po svojej matke Sally Kirkland (rodená Sarah Phinney), ktorá bola módnou redaktorkou v časopisoch Vogue a LIFE a vyrastala v Oklahome. Kirklandová začínala ako modelka pre Vogue a potom študovala v Actors Studio u Lee Strasberga a Uty Hagen.
Kariéra
Kirklandová začal hrať Off-Broadway v roku 1963. Pripojila sa k filmu Andyho WarholaThe Factory a objavila sa nahá a priviazaná k stoličke na 45 minút v dramatickom filme 13 najkrajších žien z roku 1964. O štyri roky neskôr sa vrátila k filmu, objavila sa vo westerne Blue a nasledujúci rok si zahrala v undergroundovom filme Coming Apart z roku 1969.
Kirklandová strávila sedemdesiate roky a väčšinu osemdesiatych rokov hraním vedľajších úloh. V roku 1984 hrala hlavnú úlohu v horore Fatal Games.
V roku 1987 získala Kirklandová pozitívne recenzie od filmových kritikov a nomináciu na Oscara za najlepšiu herečku za hlavnú rolu v nezávislom dramatickom filme, Anna. Za tento herecký výkon získala Zlatý glóbus a Independent Spirit Award a iné filmové ocenenia.
Súkromný život
Kirklandová je rozvedená a bezdetná. Kirklandová je vysvätenou služobníčkou v cirkvi Hnutia duchovného vnútorného vedomia. Je maliarkou vystavovanou v galériách a uznávanou učiteľkou herectva, medzi ktorej študentov patrili okrem iného Sandra Bullock, Barbra Streisand, Liza Minnelli, Dwight Yoakam a Roseanne Barr.
