Narodil sa ako jedenáste dieťa z dvanástich v rodine sudcu a člena Kongresu Williama Coopera. Ako ročný sa odsťahoval s rodinou k jazeru Otsego v štáte New York, kde jeho otec založil osadu pomenovanú po ňom Cooperstown.
Po absolvovaní Yaleskej univerzity (ako jej dosiaľ najmladší študent) v štáte New Hampshire nastúpil v roku 1805 do námornej služby USA. Na začiatku svojej služobnej dráhy bol pridelený do služby v oblasti Veľkých jazier, kde mal možnosť získať znalosti krajov, ktoré sa neskôr stali dejiskom mnohých jeho dobrodružných kníh.
V roku 1810 sa oženil a v roku 1811 opustil vojenskú službu. Usadil sa na rodinnom statku v Cooperstowne a vydal svoje prvé diela, na ktorých možno poznať veľký vplyv anglického spisovateľa Waltera Scotta. V roku 1825 odcestoval do Európy. Nejaký čas sa zdržiaval v Anglicku a potom žil ako konzul dva roky vo Francúzsku, precestoval Nemecko, Švajčiarsko a Taliansko. V roku 1833 sa vrátil do USA a pokračoval vo svojej literárnej činnosti.
Počas svojho života napísal tridsať románov. Prvé dielo vydal anonymne v roku 1820, kedy vydal svoju nie príliš úspešnú prvotinu Precaution (Opatrnosť)', silno ovplyvnenú dielom anglickej spisovateľky Jane Austenovej. Ale už jeho druhé dielo z roku 1821, romantický historický románThe Spy (Vyzvedač), napísané v duchu Waltera Scotta a odohrávajúce sa v rokoch 1780 – 1781 v období americkej vojny za nezávislosť, zaznamenalo pomerne slušný úspech.
V roku 1823 začal vydávanie svojej preslávenej románovej pentalógie Leatherstocking Tales (Príbehy Koženej pančuchy) o osudoch bieleho zálesáka Nattyho Bumppa, a to jej dejovo štvrtou časťou The Pioneers (Priekopníci). V roku 1824 nasledoval prvý americký román s námornou tematikou The Pilot (Lodivod), ktorý sa vracal námetom opäť k bojom o americkú nezávislosť. Romantický príbeh opisuje osudy odvážneho lodivoda riadiaceho nočné vylodenie amerických povstalcov na skalnatom pobreží Britských ostrovov.
Po dnes už takmer zabudnutom románe Lionel Lincoln z roku 1825 (opäť z bojov o americkú nezávislosť) vydal Cooper v roku 1826 svoje najslávnejšie dielo, román The Last of the Mohicans (Posledný Mohykán), dejovo druhú časť pentalógie Príbehy Koženej pančuchy. Počas svojho pobytu v Paríži napísal ďalšie dve knihy – dejovo záverečnú piatu časť Príbehov Koženej pančuchy, román The Prairie (Préria), ktorý vyšiel v roku 1827, a dobrodružný román The Red Rover (Červený pirát) z toho istého roku, ktorý tvorí príbeh odohrávajúci sa opäť v dobe, kedy sa rozhodovalo o nezávislosti USA.
Menej známa je jeho trilógia romantických historických románov odohrávajúcich sa v talianskych Benátkach, v Nemecku a vo Švajčiarsku. Ide o romány The Bravo (Vrah) z roku 1831, Heidenmauer, or The Benedicitines (Pohanský múr alebo Benediktíni) z roku 1832 a román The Headsman (Kat) z roku 1833. V tejto trilógii na obrazoch neľútostnej oligarchie odhaľuje úpadok feudalizmu.
V štyridsiatych rokoch najprv dokončil svoju pentalógiu Príbehy Koženej pančuchy jej tretím a prvým dielom, románmi The Pathfinder (Stopár) z roku 1840 a The Deerslayer (Lovec jeleňov) z roku 1841, a napísal tiež trilógiu Littlepage Manuscripts (Rukopisy rodiny Littlepageovej), skladajúcu sa z románov Satanstoe (Satanov prst) a The Chainbearer (Nosič reťazí) z roku 1845 a The Redskins (Červenokožci) z roku 1846, opisujúcu boje amerických nájomných farmárov proti v podstate feudálnemu vlastníctvu pôdy. Taktiež pokračoval v tvorbe námorných príbehov, napr. románov The Two Admirals (Dvaja admiráli) z roku 1842, Afloat and Ashore (Na vode a na súši) z roku 1844 a The Sea Lions (Morský lev) z roku 1849.
Okrem románov napísal Cooper napríklad Dejiny vojenského námorníctva Spojených štátov, dielo Americký demokrat v ktorom vyjadril svoje politické názory a sociálne vízie, Dejiny Cooperstownu a Životy vynikajúcich dôstojníkov amerického vojenského námorníctva.
Význam autora pre literatúru
Odklonom od tradičnej tematiky diktovanej európskou literatúrou k typicky americkým námetom pomáhal položiť základy americkej národnej kultúry. V jeho romanticky ladených príbehoch sa mu skvelo podarilo skĺbiť dobrodružstvo s historickou realitou a po prvý raz je v nich realistický popis americkej krajiny s vylíčením problematiky Indiánov. Stvorením postavy zálesáka Nattyho Bumppa, nazývaného podľa jelenicových gamaší Kožená pančucha sa ako jeden z prvých amerických spisovateľov pokúsil o vytvorenie národného hrdinského mýtu, ktorého existencia zohrala dôležitú rolu pri konštituovaní národa.
