Fields se rodio kao William Claude Dunkenfield u porodici trgovca potrošnom robom u Philadelphiji. Dom je napustio još u dobi od 11 godina kako bi nastupao u vodviljima. U početku je naučio žonglerske vještine, a potom i pantomimu kako bi viualnim gegovima nadomještao jezične barijere u stranim zemljama. S vremenom je razvio i vještine glumačke improvizacije, koje će mu dobro doći u karijeri.
Godine 1900. se Fields oženio za Harriet "Hattie" Hughes, članicu zbora u vodvilju u kome je nastupao. Ona mu je godine 1904. rodila sina Claudea Fieldsa Juniora.
Fields je nešto kasnije uspio doći na Broadway i postati dio Ziegfeld Follies, varijete-šoua postavljenog od legendarnog producenta Florenza Ziegfelda. Dolazak zvučnog filma ga je odveo u Hollywood, gdje je njegov talent za verbalne doskočice omogućio nastup u cijelom nizu kratkometražnih i dugometražnih filmova.
Sredovječni Fields se brzo nametnuo kao jedan od najpopularnijih komičara izgradivši alter ego mizantropa i alkoholičara koji uvijek pokušava nekoga prevariti, ili je sam prevaren. Holivudski studiji su svojom propagandnom mašinerijom nastojali stvoriti mit o tome da se Fields u stvarnom životu previše ne razlikuje od likova koje je tumačio na ekranu. U stvarnosti je Fields bio požrtvovni suprug i otac, ali se 1936. godine teško razbolio, djelomično i zbog sklonosti alkoholu. Zbog toga je kraće vrijeme morao prekinuti karijeru i nastupati u radio-dramama, da bi se nekoliko godina kasnije vratio u Hollywood, gdje je radio sve do pred smrt.
