Film je u Brazilu izazvao veliku pažnju, ali i kontroverze, pogotovo u liberalnim i ljevičarskim krugovima koji su autore optužili da opravdavaju policijsku brutalnost i veličaju nasilne metode borbe protiv kriminala. Iako je neposredno pred kino-premijeru na Internet "iscurila" piratska kopija koju je, prema procjenama, pogledalo čak 11 miliona ljudi, Tropa de Elite je u brazilskim kino-dvoranam postigla enorman uspjeh, postavši najgledanijim brazilskim filmom svih vremena. Početkom 2008. je prikazan na Berlinskom festivalu gdje je osvojio Zlatni medvjed.
Godina 1997., kapetan BOPE, Roberto Nascimento dobio je zadatak ukloniti kriminalne aktivnosti i trgovinu drogom u favelama u dijelu Rio de Janeira, jer će papaIvan Pavao II. posjetiti to područje i tamo prespavati. U međuvremenu, supruga kapetana Nascimenta očekuje dijete, a on želi napustiti službu, ali prvo treba pronaći svog nasljednika.
Među kandidatima za dva BOPE časnika su prijatelji: Neto Gouveia i André Matias. Oboje teško podnose duboko ukorijenjenu korupciju u lokalnoj policiji i birokraciji. Moraju proći žestoku obuku, kako bi jedan od njih preuzeo ulogu zapovjednika. Neto se brže navikae na izvršenje naloga, dok se André bori se s vlastitim idealima. Pripadnici BOPE-a imaju dopuštenje koristiti sve načine suzbijanja kriminala pa su često prebrutalni i preokrutni u postupanju s kriminalcima, ali jedino se njih kriminalci boje. Ostali policajci ne usude se ni ući u favele pod kontrolom kriminalaca, nego imaju tajne dogovore s kriminalcima, da ih uz određenu novčanu nagradu ostave na miru. BOPE ima pravilo krvne osvete za svakog svog ubijenog pripadnika, što će se i dogoditi nakon što Neto bude ubijen u jednoj akciji, a do tada neodlučni André mora preuzeti njegovo mjesto i donositi odluke.
