Film se temelji na istoimenoj knjizi Paula Brickhilla, australijskog pisca koji je za vrijeme rata bio zarobljen u Njemačkoj te bio pomagač i svjedok događaja vezanih uz znameniti bijega iz logoraStalag Luft III 1944. godine. Radnja je smještena u zarobljenički logor koji su Nijemci 1943. otvorili u svrhu čuvanja "nepopravljivih" zatvorenika koji stalno pokušavaju bježati te u tu svrhu uveli niz strogih sigurnosnih mjera, ali to nije spriječilo britanskog majora Rogera Bartletta (čiji lik tumači Richard Attenborough) da započne planirati masovni bijeg, uvjeren kako će, čak i ako zatvorenici budu pohvatani, sama akcija hvatanja natjerati Nijemce da sa bojišta povuku hiljade tamo daleko korisnijih vojnika. Nominalni protagonist, čiji lik tumači Steve McQueen, je svojeglavi i buntovni američki zrakoplovac koji ispočetka nema previše strpljenja i razumijevanja za Bartlettove planove, ali na kraju postane njihovim sudionikom.
Scenario Jamesa Clavella je u određenim detaljima odstupio od knjige, odnosno historijskih činjenica; osim imena likova i mjesta radnje to se odnosi i na njihovu nacionalnost. Dijelom je to bila posljedica nastojanja da se The Great Escape učini filmičnijim, odnosno komercijalnijim. Lik koji tumači McQueen je tako proizvod fikcije, s obzirom da u vrijeme Velikog bijega u Stalagu III F nije bilo nijednog Amerikanca. Sa druge strane je u film u brojnim detaljima bio izuzetno autentičan, a što su potvrdili i sami preživjeli sudionici događaja. Djelomičan razlog je tome bio što su mnoga imena vezana uz film i sami neko vrijeme u ratu proveli kao zarobljenici - scenarist Clavell i poznati glumac Donald Pleasence koji se pojavljuje u jednoj od sporednih uloga.
The Great Escape je trajao gotovo tri sata, u njemu nije bilo gotovo nijedne ženske uloge, a elemente "prave" akcije dobio tek pred sam kraj (u antologijskoj sceni u kojoj McQueenov lik pokušava motociklom preskočiti ogradu na granici neutralne Švicarske). Najvažniji odmak od tradicionalnog hollywoodskog filma je bio nedostatak konvencionalnog hepi enda, odnosno u tome što se držao historijskih činjenica o sudbini sudionika bijega. The Great Escape je usprkos toga postigao izuzetan uspjeh, a McQueen je postao velika međunarodna zvijezda. Film je, između ostalih, prikazan na Moskovskom filmskom festivalu gdje je McQueen dobio drugu nagradu za najboljeg glumca.
