Nicolò je po očevoj liniji bio iz poznate i bogate venecijanske porodice Contarini, koja je dala čak osam duždeva, puno diplomata i visokih crkvenih prelata, [3] a i majka Giovanna bila je isto tako iz moćne dinastije - Morosini. Otac - Zan Gabriel di Nicolò, umro je 1572. još dok je bio mladić, studirao je filozofiju na Univerzitetu u Padovi i postao pravi intelektualac i literat (napisao je nekoliko knjiga). [2]
Nakon studija radio je brojne poslove mletačkojadministraciji i prošao sve njezine instance od Velikog vijeća, Savjeta umoljenih do Savjeta desetorice, a u par navrata bio je providur u Furlaniji. [2]U politici je bio je simpatizer struje Leonarda Donà, ali je zbog svoje nepristranosti u vođenju javnih poslova, vrlo brzo stekao je ugled - objektivnog i racionalnog političara. Za vrijeme frakcijskih borbi između pristaša dužda Giovannija Cornera i Ranierija Zena koje su zahvatile Mletačku Republiku krajem 1629., Nicolò Contarini bio je kritički raspoložen prema - Corneru, ali nikad previše ekstreman u svom protivljenju, tako da su ga i Cornarove pristalice cijenile i respektirale.
Nakon smrti Cornera, kod izbora za novog dužda, nakon više krugova glasanja i burnih rasprava dviju oštro suprostavljenih strana, pristalica starog dužda Cornera i njegovih protivnika okupljenih oko Raniera Zena - konačno je 18. januara1630. izabran Nicolò Contarini kao kompromisni kandidat. [2]
Isto tako ni u samoj Veneciji nije prošao ništa bolje, jer je u junu1630. izbila prva velika epidemijaBubonske kuge. [2]Njegova vlada djelovao je promptno, uvođenjem karantene za zaražene i paljenjem leševa, ali te mjere ipak nisu uspjele spriječiti smrt desetaka hiljada Venecijanaca. Zbog tog je u oktobru1630., Nicolò na zahtjev Velikog vijeća, morao obećati da će izgraditi crkvu u čast Blažene djevice Marije, nakon što epidemija prođe.
