Joanna Kramer (Meryl Streep), akademska umjetnica, je kućanica i majka svojem sinu Billyju (Justin Henry). Osjećajući se ograničenom u toj ulozi, i zanemarena od strane svojeg muža Teda (Dustin Hoffman), Joanna odlazi kako bi "pronašla samu sebe".
Ted, koji se fokusirao na svoju karijeru u marketingu, i koji je taman ostvario najveći posao za svoju agenciju, šokiran je Joanninom odlukom te ostaje odgajati Billyja sam. Uz pomoć svog susjeda i Joannine prijateljice, Margaret (Jane Alexander), Ted počinje shvaćati zašto ga je Joanna ostavila. U međuvremenu postaje sve više zainteresiran za Billyjev odgoj te sve više zanemaruje svoj posao (koji na kraju gubi).
Nakon nekih godinu i pol nakon što je otišla, Joanna se vraća u New York kako bi zatražila skrb nad Billyjem te počinje sudski spor. Sud ga dodjeljuje majci, ali u jutro kad Billy treba krenuti s majkom, ona dolazi u stan i kaže Tedu da, iako voli Billyja i želi ga sa sobom, zna da je njegov pravi dom s Tedom, te odlučuje pustiti Billyja da ostane s ocem. Film završava s vratima dizala u kojem je Joanna, koja kreće gore reći Billyju da će ostati s tatom.
Producenti su prvotno htjeli Kate Jackson za ulogu Joanne. Kako je Jackson nastupala u televizijskoj seriji Charliejevi anđeli i nije mogla nastupiti u filmu, Meryl Streep (koja u to vrijeme nije bila vrlo poznata) je angažirana umjesto nje.
U sceni s Dustinom Hoffmanom i Meryl Streep u restoranu, dio u kojem se Hoffman ljuti, ustaje i odlazi razbivši bocu vina o zid, je improviziran. Streep je imala nepatvoreni izraz lica jer to nije očekivala, a u sljedećih nekoliko sekundi gledala je uokolo čudeći se zašto redatelj ne vikne "REŽI", ali ovaj to nije učinio te je scena ostala u filmu kakva jest.
Justin Henry je postao, a još jest, najmlađa osoba koja je bila nominirana za Oscara, u osmoj godini.
