Многолетнее растение от 10 до 40 см высотой. Корневища чёрные, обычно с клубеньками.
Стебли 1,5—4 мм в диаметре с косо вверх направленными веточками. Листовые зубцы на стебле в мутовках, обычно по 6—12, редко по четыре или 16, треугольные, часто с хорошо выраженным белоплёнчатым окаймлением по краям. Зубцы одиночные, или спаяны по два-три. Веточки изменяются по длине, числу, густоте и направлению роста. Листовые зубцы на веточках по три—четыре в мутовке.
Колоски 10—20 мм длиной, развиваются в зелёный побег.
Наиболее обилен на болотистых лугах и болотах жестко водного почвенно-грунтового питания. Иногда встречается как сорняк в посевах, но как правило в небольшом количестве и редко даёт значительное количество кормовой массы[1].
Хорошо поедается северным оленем (Rangifer tarandus)[3][4]. Имеются указания, что ненцы некоторые заболевания оленей связывают с поеданием хвоща болотного[5]. Большая часть исследований указывают, что сельскохозяйственные животные поедают плохо и лишь в некоторых случаях удовлетворительно[6].
Растение ядовито для лошадей в сене. Для крупного рогатого скота ядовито в сене и на пастбище. Есть указания, что наиболее ядовит для крупного рогатого скота и менее для овец и коз и еще менее для лошадей и свиней[9][2]. При этом есть данные о безвредности хвоща болотного для лошадей. На ядовитые свойства влияют условия произрастания — на более влажных почвах, содержит больше алкалоидов, чем на сухих почвах. Резкое снижение содержание алкалоидов наблюдается поздним летом. Также ядовитость снижается при произрастании на богатых растворимыми солями почвах[6].
↑ 123Часть I — Семейства Lycopodiaceae — Ephedraceae, часть II — Дополнения к 1—7-му томам // Растительные ресурсы России и сопредельных государств / отв. ред. А. Л. Буданцев; Бот. ин-т им. В. Л. Комарова РАН. — СПб.: Мир и семья-95, 1996. — С. 13. — 571 с. — ISBN 5-90016-25-5.
↑Семенов-Тян-Шанский О. И.Питание диких северных оленей и обеспеченность их пастбищами // Северный олень. — М.: Наука, 1977. — С. 47. — 92 с.
↑Александрова В. Д. Кормовая характеристика растений Крайнего Севера / В. Н. Андреев. — Л.—М.: Изд-во Главсевморпути, 1940. — С. 40. — 96 с. — (Труды Научно-исследовательского института полярного земледелия, животноводства и промыслового хозяйства. Серия «Оленеводство»). — 600 экз.
↑Юргенсон П. Б., Капланов Л. Г.., Книзе А. А.Вопросы экологии лося // Лось и его промысел / Под ред. П. Б. Юргенсона. — М.: Главпушнина НКВТ, 1935. — С. 62. — 155 с.
↑Семёнов-Тян-Шанский О. И.Питание северного оленя // Лось на Кольском полуострове / Отв. редактор В. Н. Макаров. — М., 1948. — С. 107. — 162 с. — (Труды Лапландского государственного заповедника. Вып. 2). — 500 экз.
↑Нейштадт М. И. Определитель растений средней полосы Европейской части СССР: Пособие для средней школы. — Изд. третье. — М.: Учпедгиз, 1948. — С. 46. — 495 + 8 цв. вкл. с. — (Библиотека учителя). — ref=Нейштадт экз.