В XII — первой половине XVI веков слобода — это отдельное поселение или группа поселений, в том числе около города-крепости, население которого временно освобождалось от местных повинностей (отсюда название «слобода» — свобода, то есть «свободное поселение»). Освобождение от государственных или феодальных повинностей, как правило, не было полным. Характер льгот менялся и зависел от времени и места. Первоначально жители поселений освобождались от уплаты податей и воинской повинности. Многие из таких поселений основывались на вновь осваиваемых землях, к примеру, слободскими казаками[5], и освобождение от податей побуждало заселять эти территории.
В первой половине XVIII века льготы были отменены и слободы превратились в обычные сёла или поселения городского типа. К 1900 году слободой, как правило, называлось «большое село, где более одной церкви, торг или ярмарка или волостное правление», а также «промышленное, фабричное село, где крестьяне почти не пашут»[6].
В слободе имелись органы самоуправления — слободской сход, слободской староста. В городских слободах имелись братские дворы со съезжей избой, где располагались органы слободского самоуправления.
В городах до XVIII века слобода — это небольшой городской район со своим самоуправлением. В Москве слободы делились на дворцовые и казённые, чёрные, владычные, иноземческие и военные; в XVII веке слобод и сотен там насчитывалось 116 штук. В Кремле слобод не было, в Китай-городе была только одна патриаршаяПевческаяслобода. В Замоскворечье было сосредоточено так много военных, что его все называли Стрелецкойслободой.
В первые годы после Смутного времени резко возросло число белых слобод, не несущих государственного тягла и принадлежащих феодалам, в пользу которых слободские люди «закладывались» и несли облегчённое тягло. В противоположность белой слободе, все жители тяглой слободы переписывались, и слобода несла тягло по результатам этой переписи, несмотря на то, что некоторые жители успели лично «обелиться». Закладничество под власть крупных феодалов приняло такие размеры, что в 1619 году Земский собор принял решение вернуть закладчиков в государственное тягло и взыскать деньги с тех феодалов, кто их держал. Для этого был учреждён Сыскной приказ во главе с боярином Ю. Я. Сулешовым. Соборное Уложение 1649 года содержало посадскую реформу, согласно которой белые слободы в городах должны были полностью ликвидироваться. Всех «обелившихся» посадских надлежало «сыскивати и свозити на старые их посадские места, где кто живал наперед сего, безлетно ж и бесповоротно», «а кто чёрные люди, те свои дворы продадут или заложат: и тех чёрных людей за воровство бити кнутом». По новому уложению только третий сын посадского человека, став стрельцом, мог освободиться от тягла. Беглым посадским людям грозила ссылка в Сибирь. Был издан указ, предусматривавший смертную казнь за самовольный переход из одного посада в другой и за женитьбу вне посада.
В начале XVIII века произошёл переход сначала к подворному, а затем к подушному налогообложению, были учреждены управы частей города, и городские слободы прекратили существование.
Немецкая слобода в Москве в конце XVII века. С гравюры Генриха де Витта. Первая половина листа
С XVI века, когда в Москве появилась Немецкая слобода, существовали иноземческие слободы — место компактного поселения иностранцев в русских городах. Фактически они представляли собой автономный район города, однако в 1699 году указом Петра I были подчинены Бурмистерской палате.
Беловинский Л. В.Слобода // Иллюстрированный энциклопедический историко-бытовой словарь русского народа. XVIII — начало XIX в. / под ред. Н. Ерёминой. — М.: Эксмо, 2007. — С. 628. — 784 с. — 5000 экз. — ISBN 978-5-699-24458-4.
Грязнов А. Л.Белозерские слободы XIV—XV вв. // Ежегодник по аграрной истории Восточной Европы 2016 год: Аграрное освоение и демографические процессы в России X—XXI вв. — М., Уфа, 2016.
Черкасова, Оксана Геннадьевна. Слободы в системе населенных пунктов Сибири во второй половине XVIII - первой половине XIX вв. : (на материалах Тобольской области) / О. Г. Черкасова. - Барнаул : Алтайский дом печати, 2009. - 175 с. : ил., табл., факс.; 20 см.; ISBN 978-5-98550-129-2
