Родился в Тифлисе 11 (23) февраля 1891 года в революционно настроенной дворянской семье. Отец, Александр Самойлович Ковалёв, был капитаном русской армии и служил помощником военного прокурора Кавказского Военно-окружного суда. Мать, Анна Петровна (урожд. Принц), происходившая из голландского графского рода, после смерти мужа в 1894 году была вынуждена одна воспитывать двоих сыновей, работала в женской гимназии в Карсе, где и прошло детство Ивнева.
… т. Ивнев уже по одному тому, что он буквально в самый день Октябрьской революции явился ко мне с предложением своих услуг по немедленному налаживанию связи между Советской властью и лучшей частью интеллигенции. Потому что он с большим мужеством в один из ближайших к революции дней выступал с горячей защитой, в то время отвергаемой почти всей интеллигенцией, новой власти, заслужил самое внимательное к себе отношение…
В послереволюционные годы Рюрик принимал активное участие в группе имажинистов, подписывал творческие манифесты этой группы.
В 1919 году Ивнев был командирован на юг в качестве заведующего оргбюро агитпоезда им. А. В. Луначарского. Посетил Украину и Грузию. Вернувшись в Москву, в 1921 году возглавил Всероссийский союз поэтов. В этот период началось сближение Ивнева с имажинистами. В их издательстве вышли сборник его стихов «Солнце во гробе» и брошюра «Четыре выстрела в четырёх друзей».
В 1925 году принял участие в составлении сборника воспоминаний о Сергее Есенине в числе других его друзей. В дальнейшем Есенин часто фигурировал в мемуарной прозе Рюрика Ивнева.
До 1931 года Ивнев активно путешествовал от Закавказья до Дальнего Востока, от Германии до Японских островов, в качестве спецкора журналов «Огонёк» и «Эхо» и газеты «Известия». В 1931 году переехал в Ленинград, где приступил к работе над автобиографическим романом «Богема».
В годы Великой Отечественной войны жил в Тбилиси. Работал в газете «Боец РККА». После войны переехал в Москву; активно выпускал свои новые сборники, как поэтические, так и прозаические; переводил с грузинского и осетинского языков.
До последних дней своей жизни Рюрик Ивнев не прекращал работы, активно помогал молодым литераторам. Умер за письменным столом за три дня до своего 90-летия — 19 февраля1981 года. Похоронен на Ваганьковском кладбище, на Васильевской аллее (уч. 9)[2].
Могила Р. Ивнева на Ваганьковском кладбище в Москве
В советскую литературу Ивнев вошёл в тени имажинистов. Его значение <для западной славистики> как в поэзии, так и в прозе невелико.
↑Богема: Роман / Рюрик Ивнев; сост., предисл. и примеч. Н. Леонтьев. — М.: Вагриус, 2006. — ISBN 5-9697-0314-1
↑РЮРИК ИВНЕВ. Дневник. 1906—1980. / Сост. Н. П. Леонтьева. М.: Эллис Лак, 2012.
8 декабря 1973. Москва. Просматривал архив. Нашел конверт Миши Струве; когда он лежал в «Лазарете деятелей искусств» в Петрограде (1915 г.). На конверте написан мой адрес: Симеоновская ул., 11, кв. 8. Там помещалась библиотека Павловых (родителей Павлика). В этой квартире Есенин читал свои стихи на вечере у меня..
↑РЮРИК ИВНЕВ. Дневник. 1906—1980. / Сост. Н. П. Леонтьева. М.: Эллис Лак, 2012.
1919 год <…> 19 янв<аря> в своей новой комнате (на Козицком). Хожу по комнате с Сережей (Есениным), смотря на портреты, развешенные Свирским (Достоевского, Пушкина, Толстого, Лермонтова). Чем «мельче» писатель, тем больше у него в комнате портретов великих людей. Отсюда, конечно, не следует, что если великий писатель увесит свою комнату портретами, то он станет «мелким». P.S. Я живу в комнате, которая была кабинетом Свирского (он переехал в Петербург).
