Название «Купол» происходит из внешней схожести модуля с архитектурным куполом, который напоминает его конструкция.
Первоначально «Купол» планировали разрабатывать в США, в компании «Боинг», но в 1993 году из-за значительного увеличения расходов на МКС проект был заморожен на 5 лет. В 1998 годуНАСА и Европейское космическое агентство (ЕКА) подписали соглашение, согласно которому проектирование и финансирование модуля достаётся ЕКА в обмен на то, что шаттлы НАСА будут доставлять европейское оборудование на МКС.
Модуль состоит из одного круглого иллюминатора в центре и шести иллюминаторов в форме трапеций вокруг него. Круглый иллюминатор имеет диаметр примерно 80 см. Конструкция целиком имеет примерно 3 метра в диаметре и 1,5 метра в высоту. Масса составляет 1,8 тонны. Все иллюминаторы изготовлены из прозрачного плавленого кварца, который имеет коэффициент теплового расширения, близкий к нулю. Все иллюминаторы с внешней стороны оснащены автоматическими противоударными устройствами (заслонками) для защиты модуля от попадания микрометеоритов и космического мусора.
Внутри модуля расположен контрольно-диспетчерский пункт, из которого ведётся наблюдение за космонавтами во время их выхода в открытый космос. Смонтированы системы слежения за температурным режимом станции, аудио и видео контроль. Присутствуют два автоматизированных рабочих места (АРМ), с которых, при помощи последовательной шины MIL-STD-1553, происходит управление роботом-манипулятором «Канадарм2».
В первую очередь модуль предназначен для наблюдательных целей, затем, по приоритету, идут системы контроля за внешними устройствами станции. Не последнюю роль играет функция разрядки и снятия стресса экипажа.
Пунктиром указаны планируемые отсеки; синяя заливка у находящихся в текущем составе станции герметичных обитаемых отсеков; см. также Последовательность сборки МКС
![Компьютерная модель предполагавшегося вида из «Купола». В реальности «Купол» направлен в сторону Земли[6]](%D0%A4%D0%B0%D0%B9%D0%BB:Cupola-artists_rendering.jpg)
.svg){kind=small}