Во время Гражданской войны в России (1917—1922) часть соединений и частей Красной армии была сформирована непосредственно на фронтах за счёт так называемого «самоукомплектования». Однако со временем в целях повышения эффективности подготовки резервов и пополнений было решено на базе упраформов некоторых фронтов создать Запасные армии.
Первоначально штаб ЗАР был размещён в Симбирске, с 27 сентября 1919 года — в Казани. Аппарат управления ЗАР был организован по типу полевой армии с учётом специфики формирования резервов и пополнений. Для обучения пополнений имелись следующие запасные соединения и части:
Резерв комсостава готовился в Высшей военной школе, на кавалерийских и технических курсах, в учебном полку, пулемётной школе, в школе гренадеров и разведчиков. Кроме того, каждая запасная часть имела свою школу командиров-специалистов. При политотделе ЗАР работала партийная школа по подготовке политкомиссаров.
Обучение переменного состава в запасных частях проводилось по двухнедельным программам. Боевая подготовка заканчивалась, как правило, тактическими учениями с боевыми стрельбами. Контроль за подготовкой и формированием резервов осуществляли РВС армии, инспекции пехоты, кавалерии и артиллерии.
