В начале 1804 года в китайском порту Вампоа собрался предназначенный в Англию конвой из 16 кораблей Ост-Индской компании (англ.East Indiamen). Полагая, что вместе безопаснее, к ним примкнули и несколько самостоятельных «купцов» (англ.country ships). Общая стоимость судов и грузов оценивалась в £8,000,000.[1] Такая большая ценность конвоя делала обеспечение его безопасности делом государственной важности. Несмотря на это, военного эскорта ему не было дано. По условиям преобладающих сезонных ветров торговый конвой должен был выйти в море самое позднее к началу февраля.
При этом было известно, что в дальневосточных водах совершает набеги французская эскадра под командой вице-адмиралаЛинуа. В 1803 году он с 6 кораблями и 1350 пехоты на борту был послан в Индийский океан, чтобы занять Пондишерри, отошедший к Франции по Амьенскому миру. Поскольку в английских колониях получили известия о скором разрыве мира, передача колонии не состоялась, и Линуа, высадив оставшиеся войска на Иль-де-Франс (Маврикии), отправился в свободное крейсерство. За почти год эскадра показала скромные результаты (2 приза и 5 сожженных судов), и Линуа заработал репутацию чрезмерно осторожного адмирала. Тем не менее само его присутствие вынудило англичан к обороне.
Подготовка
Натаниель Данс, 1804
Хотя самые крупные из ост-индских кораблей внешне выглядели внушительно (до 1200 тонн) и издали напоминали 64-х или даже 74-пушечные, их боеспособность была едва достаточна, чтобы отпугивать местных пиратов. Артиллерия (по 30÷36 стволов), где имелась, состояла из канонад — дешевая «коммерческая» помесь пушки и карронады — не имевших ни дальности и точности первых, ни убойной силы вторых. Во многих случаях даже они были заставлены ящиками и тюками с грузом, что делало их бесполезными. Численность команд (редко более 100÷150 человек) никак не соответствовала военным нормам, что означало поражение в случае абордажа. В типичном случае, от силы 60 из них были британцами, остальные — китайцы и ласкары. Сами тяжело груженые корабли не имели достаточной для боя скорости и маневренности. Поскольку корабли выходили из Англии до объявления войны, шанса пополнить вооружение и команды у них не было.
Боевая репутация «ост-индцев» была тоже невысока. Всего на месяц раньше, 12 декабря1803 года французский приватир всего в 12 пушек, не колеблясь, напал на два корабля, которые принял за ост-индские. (На самом деле это были 74-пушечные «Альбион» (HMS Albion) и «Скептр» (HMS Sceptre) — так и не прибывший эскорт Китайского флота.)
Местный выборный комитет рассмотрел проблему. Мнения разделились. Капитан Генри Меритон считал, что ост-индские корабли сильны в действительности, и ещё больше на вид. Капитан Джеймс Фаркварсон, наоборот, имел весьма пренебрежительное мнение о кораблях Компании и их способности действовать совместно, даже против слабейшего противника. Решили рискнуть. Командование конвоем принял Натаниель Данс, опытный моряк, служивший Компании с 1759 года, когда ему было одиннадцать лет. Храбрый, компетентный, и любимый людьми, он не имел способности к бизнесу — свидетель писал, что в конце перехода он всегда был беднее, чем в начале.[2] Находясь в Индии, Данс заболел, и был все ещё слаб, но полон решимости сражаться в случае нападения. Его поддержали и другие капитаны, включая Джона Тимминса. В своё время Тимминс был лейтенантом в Королевском Флоте. Помогли ему и люди из команды HMS Investigator, возвращавшиеся домой на «Бомбей Кастл» (англ.Bombay Castle) Меритона, среди них капитан Мэтью Флиндерс, лейтенанты Роберт Меррик Фаулер, Сэмюэл Флиндерс, юный[3] Джон Франклин. Фаулер и Франклин перешли на флагман Данса, «Эрл Кэмден» (англ.Earl Camden), один советником, второй сигнальщиком.
Ход боя
Очевидным местом, где можно было ожидать перехвата, была узкость при входе в Малаккский пролив. Действительно, утром 14 февраля там обнаружилась французская эскадра. Данс послал Фаулера с приказом «купцам» занять место с подветра, и начал строить линию баталии. На «Ганге» (англ.Ganges) капитан Моффат приказал разобрать шестнадцать бочонков с водой, чтобы добраться до пушек. Но времени было достаточно: французы выбирались на ветер, наблюдали — и выжидали. Вначале Линуа был обескуражен воинственным поведением торговых кораблей, теперь он ожидал, что с темнотой они начнут разбегаться, и он сможет не торопясь захватывать по одному. На «Эрл Кэмден» вернулся Фаулер, с группой добровольцев с «купцов». Данс просигналил конвою держать линию, не показывать огней и быть в готовности. Позднее Линуа писал с раздражением, что три корабля держали огни всю ночь: он быстро приходил к убеждению, что ост-индские корабли на самом деле сильнее, чем кажутся.[2]
Поражение, нанесенное адмиралу Линуа коммодором Дансом; цв. гравюра, Уильям Даниел, не позже 1810
Утром 15 февраля «Эрл Кэмден», «Ройял Джордж» (англ.HEICS Royal George) и «Ганг» подняли синие кормовые флаги[4] и вымпелы, на военный манер.
Видя, что французы опять не нападают, конвой снова направился ко входу в пролив. Тогда Линуа выдвинулся с намерением атаковать замыкающие корабли. Данс немедленно поднял сигнал «ост-индцам» ворочать оверштаг последовательно, колонной спускаться под ветер и вступать в бой. Хоть и не в таком идеальном порядке, как на позднейшей гравюре Даниела, корабли все же являли воинственный вид и поведение, свойственное флоту, что ещё больше сбивало с толку французов.
Во главе колонны шел самый большой «Ройял Джордж», под командой Джона Тимминса. Не обращая внимания на огонь всей французской линии, он направился прямо к «Маренго». За ним последовал «Ганг». Его первый залп отличился больше энтузиазмом, чем прицельностью: он обстрелял «Ройял Джордж». Следующим в бой вступил «Эрл Кэмден», затем «Уорли» (англ.Warley), «Альфред» (англ.Alfred), и «Хоуп» (англ.Hope). Этот последний, стремясь втиснуться в линию впереди «Уорли», навалился на него (см. главную иллюстрацию). Это уже мало напоминало флотскую дисциплину. Но Линуа показалось, что его пытается окружить целый флот. Его нервы не выдержали, и всего через сорок минут боя французы увалились под ветер и бежали к норд-весту. Разочарованный капитан «Хоуп» не успел сделать даже залпа.
Затем в течение двух часов разворачивалась невиданная картина: погоня торговых кораблей за боевыми. К счастью для англичан, догнать противника было невозможно, хотя «Хоуп» и пытался отрезать бриг нидерл.Aventurier. В 4 часа пополудни Данс скомандовал прекратить преследование, и повернул обратно в пролив. Все, что смог сделать «Хоуп», это послать врача на «Ройял Джордж». Хоть и побитый, тот был вполне мореходен. Погиб только один человек, матрос по имени Хью Уатт.
Последствия
Маренго против HMS London, 13 марта 1806
Корабли благополучно доставили грузы в Англию. Экипажи приветствовали как героев: британская публика уже привыкла к победам флота, но никогда ещё «кучка почти безоружных купцов»[2] не обращала в бегство адмирала. Ост-Индская Компания выдала Дансу единовременно 2000 гиней, и пожизненную пенсию £500 в год. Члены Бомбейской страховой компании собрали по подписке 45,500 рупий. Патриотический Фонд Ллойда, в нарушение собственных правил, наградил его почетной шпагой, а король пожаловал рыцарство. Подобным же образом осыпали почестями Тимминса, Фаулера, и всех причастных, а семье погибшего матроса Хью Уатта была назначена пенсия. Общество капитанов Компании заказало портрет Данса и картины боя.
Что касается Линуа, очень скоро стало известно, от кого он бежал. Бой, который мог бы стать вершиной его карьеры, стал унизительным фиаско. В результате даже от той малой репутации, что у него была, ничего не осталось. Он с эскадрой оставался в Индийском океане ещё год, взял несколько призов и даже дал за них бой 50-пушечному «Центуриону» (HMS Centurion). Но в целом он предпочитал осторожность. Над ним висел риск рейдеров всех времен: получить повреждения, которые своими силами не исправить. Стоило ему потерять мачту или нижнюю стеньгу, и заменить их до самой Франции было бы нечем. А без них шансы добраться до Франции сокращались до минимума. Его эскадра была уничтожена в Атлантике 13 марта 1806 года, при возвращении домой.
В свою очередь, Данс смог выполнить данный когда-то зарок: он подарил Обществу капитанов Компании бурдюк кларета и бочонок мадеры и, таким образом, выполнил обещание «как только сможет бросить море, имея достаточно денег для беспечной жизни».[2] Больше он в море не выходил.
Состав эскадр
Конвой Ост-Индской Компании
Французская Эскадра
(Данс)
(Линуа)
Корабли Компании
Earl Camden (флагман) Earl of Abergavenny Henry Addington Warren Hastings Warley Alfred Wexford Ganges Cumberland Hope Dorsetshire Royal George Ocean Exeter Coutts Bombay Castle Ganges (бриг)
.jpg)
.svg){kind=small}
