В начале 1930-х годов американская авиакомпания Pan American Airways была серьёзным участником на международном рынке авиаперевозок, выполняя полёты из США в другие страны. Но Великобритания, с целью устранения конкуренции со стороны американских производителей, запрещает на своей территории посадку американских машин, что автоматически делало невозможным посадки летающих лодок Sikorsky S-40[англ.] на Ньюфаундленде и Бермудах для дозаправки. Тогда директор PanAm Хуан Трипп переключает внимание с Атлантического океана на Тихий, после чего выдаёт производителям Glenn L. Martin Company и Sikorsky Aircraft заказ на самолёт с высокой дальностью полёта; как будет достигнута высокая дальность не уточнялось, но как вариант была предложена дозаправка в воздухе[2].
Используя опыт создания Martin XP2M-1[англ.], в 1931 году компания Martin начала проектирование, а в 1934 году закончила изготовление первого экземпляра серии M-130 (заводской номер 558), который 30 декабря того же года в первый раз поднялся в воздух. В отличие от созданного в том же году S-42[англ.], самолёт Мартина не имел боковых поплавков, а поперечная устойчивость обеспечивалась выступающими в нижней части фюзеляжа спонсонами, которые также использовались для посадки—высадки пассажиров и как топливные баки. Также фюзеляж нового самолёта имел монококовую конструкцию, в отличие от конкурентов, у которых был продольный набор силовых элементов. Тяга создавалась четырьмя 14-цилиндровыми радиальными двигателями Pratt & Whitney R-1830-S2A5G[англ.], мощностью по 830 л. с. (610 кВт) каждый и оснащённых трёхлопастными винтами фирмы Hamilton Standard[англ.]. Также самолёт отличался высокой грузоподъёмностью: при максимальном взлётном весе 52 252 фунта (23 701 кг) сам пустой самолёт весил около 24 600 фунтов (11 200 кг), то есть чуть меньше половины[2][3].
Одно из писем, доставленных China Clipper в ноябре 1935 года из Сан-Франциско в Манилу
После завершения всех испытаний, 9 октября 1935 года первый самолёт поступил в Pan American Airways, где получил бортовой номер NC14716 и имя China Clipper (рус.Китайский клипер, но можно также перевести как Чайный клипер), тем самым отсылая к знаменитым в XIX веке чайным гонкам[3]. 22 ноября того же года с грузом авиапочты из 111 тысяч писем China Clipper под управлением Эдвина Мусика[англ.] вылетел из гавани Аламиды (Калифорния) и совершая посадки с ночёвками на Гавайах, Мидуэе, Уэйке и Гуаме, 29 ноября приводнился в гавани Манилы, став первым самолётом, прибывшим в Филиппины, а также открыв фактически эру транстихоокеанских перелётов. 6 декабря лайнер вернулся в Калифорнию. К концу 1935 года в авиакомпанию поступили ещё два самолёта: 14 ноября прибыл NC14715 Philippine Clipper (рус.Филиппинский клипер), а 24 декабря — NC14714 Hawaiian Clipper (рус.Гавайский клипер). 21 октября 1936 года Hawaiian Clipper начал выполнять первые регулярные рейсы из Калифорнии на Филиппины, а 14 октября 1936 года Philippine Clipper открыл авиасообщение в Гонконг[1]. На основе конструкции M-130 компания Martin построила самолёт M-156 с повышенной дальностью и изменённым хвостовым оперением (вместо однокилевого было применено двухкилевое), однако Pan American не заинтересовалась приобретением данного самолёта; возможно отказ был вызван высокой ценой, так как M-130 в те годы стоили 417 000 долларов (для сравнения: DC-2 — 78 000 долларов, S-42 — 242 000 долларов), при том, что тогда ещё шла Великая депрессия. В итоге M-156 был продан в Советский Союз, где эксплуатировался под обозначением ПС-30[3].
Пассажировместимость M-130 составляла 48 сидячих мест, либо 18 лежащих, но фактически на трансокеанских маршрутах приходилось брать примерно десяток пассажиров из-за повышенного запаса топлива и в связи с большим объёмом почты. При этом цена билета «туда—обратно» в Манилу могла достигать 1438 долларов 20 центов, а в Гонолулу — около 720 долларов, что по тем временам было очень дорого. Сами полёты не отличались привычной комфортабельностью, так как длились весь световой день (около 15 часов) и под рокот четырёх моторов, поэтому с целью повышения комфорта салоны имели повышенную звукоизоляцию, пассажирам предоставлялись лежащие места для сна, а кормили на борту изысканными деликатесами[2][1]. Это привело к тому, что был спрос на данные самолёты, которые сравнивались с летающими отелями, а в 1936 году компанией First National Pictures даже был снят фильм China Clipper[англ.][3].
Летающие лодки M-130 считались достаточно безопасными, но 29 июля 1938 года при полёте с Гуама на Филиппины посреди океана исчез Hawaiian Clipper с 15 людьми на борту. Через день поздним вечером с одного из кораблей заметили масляное пятно, но утром это пятно пропало, а анализы взятого из пятна масла показали, что оно не имеет к пропавшему самолёту никакого отношения. Высказывались разные версии, от отклонения с маршрута и катастрофы в филиппинских джунглях (была выдвинута в официальном отчёте о расследовании) до захвата японцами и посадки на одном из подконтрольных им островов. Но из-за отсутствия каких-либо улик все эти гипотезы так и остались на уровне догадок[4]. Это подорвало доверие пассажиров, которые стали всё реже покупать билеты на данные самолёты, поэтому в 1939 году оставшиеся два «Китайских клипера» перевели на более короткие маршруты[3].
8 декабря 1941 года Philippine Clipper был одним из трёх самолётов компании PanAm, находившихся в гавани острова Уэйк, когда напала японская авиация, при этом один из авиалайнеров оказался уничтожен, погибли девять сотрудников авиакомпании, но борт NC14715 получил небольшие повреждения и довольно скоро был возвращён в строй[5]. В связи со вступлением США во Вторую мировую войну, в 1942 году оба самолёта перешли в состав авиации американских ВМС, где активно эксплуатировались, при этом продолжая числиться на балансе Pan American. Утром 21 января 1943 года происходит катастрофа Philippine Clipper, когда экипаж выполняя полёт из Перл-Харбора в Сан-Франциско был вынужден задержаться с посадкой из-за сильного шторма над лагуной, но находясь в зоне ожидания отклонился к северу и врезался в гору, при этом погибли 19 человек[3].
13 октября 1943 года последний оставшийся в строю China Clipper был возвращён на гражданские маршруты, после чего стал выполнять полёты через южную Атлантику в Бельгийское Конго. Однако в данных рейсах перевозились не только пассажиры и почта, но также, в рамках проекта «Манхэттен», в Леопольдвиле на самолёты грузился уран, добываемый на руднике Шинколобве, после чего этот уран доставлялся в Майами (Флорида), а оттуда уже на объект K-25 (Теннесси)[6][3].
8 января 1945 года роковая судьба постигла и China Clipper[7], который к тому времени набрал уже более 20 с половиной тысяч часов налёта. Выполняя рейс из Майами в Леопольдвиль самолёт заходя на ночную посадку на промежуточной остановке в Тринидаде из-за ошибки пилота врезался в воду и полностью разрушился, при этом из 30 человек на борту погибли 23[8].
Конструкция
Цельнометаллическая четырёхмоторная двухреданная летающая лодка классической схемы. Высокорасположенное крыло представляет собой отдельную конструкцию и крепится к фюзеляжу на подкосах[7].
.jpg)
