Стил стал игроком «Сток Сити» в 1931 году, когда ему было 15 лет[1]. Будучи юниором, выполнял различную офисную работу, пока не подписал первый профессиональный контракт в 1933 году[1]. В основном составе «гончаров» дебютировал 22 декабря 1934 года в матче против Первого дивизиона против «Хаддерсфилд Таун»[2]. Четыре дня спустя забил свой первый гол за «Сток Сити» в матче против «Вест Бромвич Альбион»[2]. От болельщиков клуба получил прозвище «Нобби» (Nobby)[2].
После ухода из клуба Томми Сейла[англ.] стал основным центрфорвардом «Стока». В сезоне 1936/37 забил 33 мяча в 35 матчах чемпионата (в том числе пять голов в матче против «Вест Бромвич Альбион» 4 февраля 1937 года), став лучшим бомбардиром Первого дивизиона в том сезоне[2]. Больше него в сезоне не забивал ни один игрок «Сток Сити» за всю историю команды[3].
В сезоне 1937/38 Стил сделал очередной хет-трик в матче против «Вест Бромвича» 6 сентября, а через пять дней забил пять мячей в матче против «Дерби Каунти». По итогам сезона он забил 15 мячей в 23 матчах, пропустив много игр из-за травмы колена, полученной во встрече с «Чарльтон Атлетик[1]. В сезоне 1938/39 сумел набрать хорошую форму, забив 27 голов в 33 матчах, включая четыре мяча в игре против «Бирмингема» и хет-трик в матче с «Челси». В 1939 году он неожиданно объявил о решении завершить карьеру в возрасте 23 лет на фоне депрессивного расстройства[1]. После этого наблюдался у психиатра, и после сеансов гипнотерапии решил вернуться в футбол[4]. Однако вскоре началась Вторая мировая война, из-за чего все официальные турниры в Англии были прекращены. В военное время Стил в качестве «гостя» играл за «Шеффилд Юнайтед, «Нортгемптон Таун», «Ноттс Каунти», «Лестер Сити», «Донкастер Роверс», «Брэдфорд Парк Авеню», «Лидс Юнайтед», «Ноттингем Форест» и «Фулхэм»[5].
После того, как официальные турниры были возобновлены, Стил вернулся в «Сток Сити», сыграв в сезоне 1946/47 43 матча и забив 31 гол, включая хет-трики в матчах против «Мидлсбро», «Шеффилд Юнайтед», «Гримсби Таун» и «Бернли». В следующем сезоне он в шестой раз подряд стал лучшим бомбардиром «Сток Сити», хотя и забил только 12 голов в 23 матчах, пропустив четыре месяца из-за перелома ноги[4]. В сезоне 1948/49 забил 19 мячей в 42 матчах. По окончании сезона Стил покинул «гончаров» из-за хронических проблем с коленями[3]. В общей сложности «Нобби», как его прозвали болельщики команды[6], забил за «Сток Сити» 159 мячей в 251 матче в официальных турнирах. Он занимает второе место в списке лучших бомбардиров клуба за всю историю, уступая только Джону Ритчи, забившему 176 мячей в 351 матче за «Сток Сити».
«Мансфилд Таун»
В 1949 году стал играющим тренером клуба «Мансфилд Таун». Забил за команду 44 гола в 62 матчах.
«Порт Вейл»
В 1951 году стал играющим тренером клуба «Порт Вейл», а два года спустя завершил карьеру игрока, продолжив оставаться главным тренером клуба.
Тренерская карьера
В апреле 1946 года Стил отправился в Исландию, где был назначен главным тренером клуба «Рейкьявик»[7]. Это стало для него первым опытом работы в качестве главного тренера, хотя ранее он работал в тренерском штабе молодёжного состава «Сток Сити»[8]. Под его руководством «Рейкьявик» выиграл три матча, один сыграл вничью и один проиграл. Команда заняла второе место в чемпионате Исландии[9].
После короткого периода работы в «Рейкьявике» Стил был назначен главным тренером сборной Исландии для руководства в первом в её истории матче против сборной Дании 17 июля 1946 года[10]. Исландия проиграла со счётом 0:3[11]. 17 августа 1946 года Стил вернулся в Англию и продолжил выступать за «Сток Сити» в качестве игрока. Он признался, что ему очень понравилось работать в Исландии и что он хотел бы вернуться туда следующим летом[12], однако это его желание не было реализовано.
В 1949 году возобновил тренерскую карьеру в качестве играющего тренера «Мансфилд Таун». В сезоне 1949/50 занял с командой 8-е место в Третьем северном дивизионе. В сезоне 1950/51 команда провела 23-матчевую беспроигрышную серию, но заняла только второе место, уступив семь очков клубу «Ротерем Юнайтед». В декабре 1951 года Стил покинул «Мансфилд Таун», приняв приглашение «Порт Вейла» о работе.
В «Порт Вейле» Стил также стал играющим тренером. Его назначение болельщики клуба восприняли с воодушевлением[13]. На момент прихода Стила «Порт Вейл» находился внизу турнирной таблицы Третьего южного дивизиона, однако завершил сезон на «безопасном» 13-м месте, притом, что команда не приобрела никаких новых игроков[14]. Перед началом сезона 1952/53 «Порт Вейл» был перемещён в Третий северный дивизион. Проиграв первый матч сезона (против «Брэдфорд Сити»), в последующем 41 матче «Вейл» проиграл только 7 раз[14]. В декабре 1952 года Стил завершил карьеру игрока, перестав периодически выходить на поле, и сконцентрировался на тренерской работе. В его команде играли в основном местные игроки[15]. Команда завершила сезона на втором месте, уступив одно очко «Олдем Атлетик», что не позволило ей выйти во Второй дивизион[14].
Сезон 1953/54 считается «лучшим сезоном в истории» клуба «Порт Вейл», причём успех команды Стила подчёркивается тем, что команда добилась его практически с тем же составом, с каким он принял её в нижней части турнирной таблицы в декабре 1951 года[14]. Та команда отличалась работоспособной обороной, которая в местной прессе получила прозвище «Железный занавес» (Iron Curtain) или «Стальной занавес / Занавес Стила» (Steel/Steele Curtain, игра слов)[14]. Команда завершила сезон, выиграв Третий северный дивизион и набрав 69 очков, на 11 очков больше ближайшего преследователя «Барнсли»[14]. При этом «Вейл» установил несколько рекордов: команда пропустила только 26 голов в 46 матчах (рекорд турнира)[14], только 5 мячей команда пропустила на домашнем стадионе (рекорд Футбольной лиги)[14], команда провела 30 «сухих» матчей в сезоне (рекорд Футбольной лиги)[14], всего команда проиграла только три матча в лиге (клубный рекорд)[14]. Также команда не проиграла ни одного матча за весь сезон, продолжив серию без поражений из 42 матчей, которая началась 8 ноября 1952 и продлилась до 18 сентября 1954 года[14]. В том же сезоне команда добилась наилучшего результата в Кубке Англии в своей истории, обыграв «Дарлингтон», «Саутпорт», «Куинз Парк Рейнджерс», «Кардифф Сити», «Блэкпул» и «Лейтон Ориент» и вышла в полуфинал турнира, где встретилась с «Вест Бромвич Альбион»[14]. В полуфинале на «Вилла Парк» «Порт Вейл» проиграл «дроздам» со счётом 2:1. Та игра отметилась спорным судейством: «Вест Бромвич» заработал и реализовал пенальти за нарушение, которое произошло вне штрафной площадки «Вейла», а один из забитых «Порт Вейлом» голов был отменён якобы за положение «вне игры». «Весь Бромвич» в итоге выиграл Кубок Англии[14].
В июле 1956 года Стил подписал вингера «Манчестер Сити» Гарри Андерса[англ.] за «значительную сумму денег»[14]. Однако из-за травм и ухода Эдди Бейли в «Ноттингем Форест»[14]сезон 1956/57 команда завершила на последнем 22-м месте Второго дивизиона, проиграв 28 матчей и пропустив 101 мяч. Но ещё до этого, 15 января 1957 года Стил подал в отставку[14].
В октябре 1962 года Стил вернулся на «Вейл Парк», заменив Нормана Лоу на посту главного тренера[15]. В сезоне 1962/63 «Вейл» занял третье место в Третьем дивизионе, отстав от зоны выхода во Второй дивизион на четыре очка[15]. После больших трат на покупку игроков в сезоне 1963/64 команда заняла только 13-е место[15]. В феврале 1965 года на фоне плохих результатов команды Стил во второй раз покинул «Порт Вейл» с формулировкой «по соглашению сторон»[15].
Карьера в сборной
17 октября 1936 года Фредди Стил дебютировал за сборную Англии в матче против Уэльса. Всего провёл за сборную шесть матчей, в которых забил восемь мячей, включая «дубли» в матчах против Норвегии и Финляндии и хет-трик в матче против Швеции[16].
Стиль игры
Стил отлично играл головой[4]. Отличался хорошими физическими кондициями и умением побороться с защитниками. Хорошо играл обеим ногами и обладал неплохой скоростью[4].
В штрафной площадке он был смертельно опасным, хладнокровным и безжалостным, нанося удары с острейших углов и из крошечных свободных пространств ... шедевр силы, выносливости, класса и мастерства, который чаще всего приводил к вздымающейся сетке ворот —Стэнли Мэтьюз о Фредди Стиле[17].
Тренерский стиль
Легенда «Порт Вейла» Рой Спросон[англ.] сказал, что Стил «был великим психологом… он также был отличным тактиком и на многие годы опережал своё время»[18]. Другой игрок «Порт Вейла» Грэм Барнетт отметил, что Стил знал «каждую деталь о своих игроках», а команда «преклонялась перед его вдохновляющей личностью»[19]. Как тренер он предпочитал играть с четырьмя полузащитниками, двое из которых были вингерами; «одна часть» его команды выполняла роль по «быстрому, мощному отбору мяча», а вторая была «чистой и техничной»[20]. Стил подчёркивал важность командной работы и физической формы[21].
Рой Спросон описывал Стила как «очень напряжённого» человека, который мог «исчезнуть в последние пять минут, после чего его находили в туалете»[18]. Рэй Хэнкок утверждал, что Стил наблюдал за матчами из лазарета, чтобы «дистанцировать» себя от «давления футбольного поля», а однажды вообще покинул стадион, так как не смог справиться со стрессом[22].
Внешне в свою бытность тренером он носил твидовую шляпу типа «трильби», пару футбольных гетр в чёрно-белую полоску с костюмом и отращивал длинные волосы[14].
