Поверхностная структура, являющаяся представлением предложения на уровне поверхностного синтаксиса, противопоставляется глубинной структуре, как представлению на уровне глубинного синтаксиса. Поверхностная структура получается из глубинной структуры в результате применения особых формальных правил — трансформаций.
Формальный способ записи поверхностной структуры и глубинной структуры — дерево непосредственных составляющих, однако в то время как глубинная структура приближена к описанию смысла предложения, поверхностная структура лучше отражает лексический состав, синтаксические связи и линейный порядок лексем конкретного предложения в его фонетико-фонологическом или орфографическом воплощении. Поэтому иногда термином поверхностная структура называют также и само конкретное предложение, соответствующее данной структуре.