На протяжении своей истории город Кропивницкий несколько раз менял своё название вследствие значительных исторических изменений, происходивших на территории государств, в составе которых он находился. Во время нахождения города в составе Российской империи он назывался Елисаветградом, после установления советской власти в 1924 году было выбрано название Зиновьевск, которое в 1934 году было изменено на Кирово, а пять лет спустя преобразовано в Кировоград. В 2016 году город получил современное название.

«Елисаветград» происходит от названия крепости святой Елисаветы. 4 января 1752 года Правительствующий сенат Российской империи предложил императрице основать новую крепость. Елизавета Петровна согласилась и поручила разработать план строительства крепости на землях Гетманщины и Запорожской Сечи^[2].

Проект новой крепости был разработан прапорщиком геодезии Емельяном Гурьевым, курсантами Киевских гарнизонных полков сержантом Семёном Леонтьевым и рядовым Иваном Фёдоровым. 21 сентября 1752 года проект получили в Петербурге^[3]. Торжественная закладка состоялась 18 июня (по старому стилю) 1754 года. Крепость назвали именем матери Иоанна Крестителя (Предтечи)^[4].

О присвоении имени крепости упоминается в жалованной грамоте основателю Новой Сербии Ивану Хорвату: «… сдѣлать въ нынѣшнемъ году земляную крѣпость, которую именовать крѣпостью Святыя Елисаветы…» от 11 (22) января 1752 года^[5]. Выбор этого имени был обусловлен тем, что Святая Елисавета была небесной покровительницей императрицы Елизаветы, которая выступала формальной основательницей всех населённых и фортификационных пунктов, заложенных при её правлении^[6].

После присоединения Крыма в 1783 году крепость святой Елисаветы потеряла стратегическое значение, была разоружена и ликвидирована как военная единица. В документе от 10 февраля 1784 года отмечалось, что, «по своему положению внутри государства крепостью более считаться не может, а потому обращается на внутренний город». С того времени крепость вместе с предместьями получила права города и стала именоваться Елисаветградом^[4].

Считается, что название «Елисаветград» возникло естественным путём из названия «Крепость святой Елисаветы». Типичный для славянской топонимики корень «-град» имеет параллели во всех славянских языках, в частности, важных для русской ойконимики древнерусском (городъ) и старославянском (градъ), и имеет общее первоначальное значение «обгороженное место». Первое его документальное упоминание в похожей форме датируется 22 марта (2 апреля) 1764 года в распоряжении про образование Елисаветградской провинции Новороссийской губернии и формирование Елисаветградского пикинёрного полка. С 1784 года в официальный оборот входит собственно название Елисаветград^[7].

После установления советской власти в бывшей Российской империи топонимика претерпела серьёзные изменения из-за несоответствия многих (монархических и религиозных) названий новой идеологии. Не стал исключением и Елисаветград^[8].

Уже в начале 20-х годов руководство города не раз поднимало вопрос об изменении названия. К этому побудил Ленинский декрет от 12 апреля 1918 года «О снятии памятников, воздвигнутых в честь царей и их слуг, и выработке проектов памятников российской социалистической революции».^[9]

Толчком для переименования Елисаветграда стало изменение названия Петрограда на Ленинград^[9]. На VIII партийной конференции 23 апреля делегат Амосов заявил, что «Елисаветград давно проектировался партийными и советскими органами до переименования в революционное название». На этом же заседании рассмотрели возможные названия города. Рабочий «Красной звезды» предлагает наречь город Ильич, другой делегат — Троцкий.^[9] Однако на голосование выносилось два названия: «Зиновьевск» и «Левград». 11 июня 1924 года городская комиссия по переименованию принимает решение назвать город Зиновьевском.

7 августа 1924 года город был официально переименован в Зиновьевск^[10] в честь советского государственного деятеля Григория Зиновьева, в то время члена Политбюро ЦК ВКП(б) и председателя Исполкома Коминтерна, который родился в Елисаветграде 11 (23) сентября 1883 года^[11].

После резонансного убийства 1 декабря 1934 года секретаря Оргбюро ЦК ВКП(б) и члена Политбюро ЦК ВКП(б) Сергея Кострикова (Кирова) (который никогда не бывал в Кировограде и никак с ним не связан) 27 декабря 1934 года было принято постановление о переименовании Зиновьевска в «Кирово»^[12].

• Во-первых, Григорий Зиновьев, в честь которого город назывался ранее, был арестован в декабре 1934 года по обвинениям в подготовке и осуществлении покушения на С. М. Кирова, за что был впоследствии расстрелян.
• Во-вторых, это было обусловлено волной аналогичных переименований по всей территории тогдашнего СССР (Два «Кирова» в РСФСР: центр одноимённой области и городок в Калужской области; Кировабад в АзРСР, Кировакан в Армянской ССР, Кировград в РСФСР, Кирово в Донецкой области УССР; Кирово в УзССР, Кирово-Чепецк в РСФСР и т. п.).

С 10 января 1939 года город стал носить название «Кировоград»^[13]. Очередное переименование было связано с образованием Кировоградской области.

С начала 1990 г. общественность Кировограда периодически обращается к теме переименования идеологизированных советских названий, главным пунктом которой является изменение нынешнего названия города.

В 1920-х годах в Елисаветградском дискурсе стали появляться другие названия города, не связанные с коммунизмом. Так обсуждался вариант назвать город Тобилевичи в честь семьи выдающихся украинских деятелей театральной культуры, братьев Тобилевичей — Ивана Карпенко-Карого, Николая Садовского и Панаса Саксаганского, при непосредственном участии которых в 1865 году в городе была создана сначала любительская, а в 1882 году и первая на Украине профессиональная театральная труппа (потом это название поддерживал также писатель Юрий Мушкетик).

Вторая волна обсуждения возможных названий города началась в результате перестройки в СССР. В городе обсуждались как названия, связанные с географическим расположением города (Ингульское, Ингулоград; Степоград, Золотое Поле, Златополь), так и с его историческим прошлым (Славянополь; Бугогардовское или Новый Гард — от поселения запорожских казаков на Южном Буге и Буго-Гардовской паланки, на территории которой располагалась крепость св. Елисаветы; Лелековск — от названия зимовника и нынешнего пригорода Кировограда), либо условно-положительные (Долеград, Доброград, Перлинодар).

Кировоград не попал в волну переименований начале 90-х годов. Но начиная с 1991 года в городе постоянно интеллигентские круги обсуждают проблему названия родного города. Рассматриваются как давно озвученные варианты, так и придумываются новые. Например, известный краевед Юрий Мативос отстаивал название Новокозачин^[14]. Историк Сергей Плачинда предложил дать городу название Скифополь^[15]. Также с мыслью о скифах предложил городу новое имя председатель Кировоградской областной организации «Молодой Народный Рух» Дмитрий Синченко^[16][17] Екзампей — сакральное место Великой Скифии, которое, по преданию Геродота, размещалось именно на территории современной Кировоградской области.

16 апреля 2000 года вместе с Всеукраинским референдумом было решено провести местный референдум. В нём приняли участие только те граждане, которые имели кировоградскую прописку. Им было предложено определиться: оставить городу действующее название — Кировоград, поддержать предложения о присвоении областному центру другого названия или поддержать предложения о возвращении городу старого названия Елисаветград. В списки были внесены 205 338 жителей города, из них принял участие 119 591, то есть 58,24 %. 70,88 процента участников референдума проголосовали за то, чтобы оставить название «Кировоград». Почти поровну было сторонников двух других предложений^[18].

23 февраля 2014 года памятник Кирову c центральной площади Кировограда был перенесён и в обществе возобновились дискуссии относительно нового названия города.

Согласно принятому Верховной Радой Украины в апреле и подписанному Президентом Украины в мае 2015 года закону «О запрете пропаганды коммунистического и национал-социалистического тоталитарных режимов», парламент или местные органы власти должны в течение 9 месяцев принять решения о переименовании Кировограда (как и других населенных пунктов, названия которых связаны с коммунистическими деятелями)^[19][20]. В октябре одновременно с местными выборами проводился опрос горожан, по результатам которого из предложенных вариантов нового названия Елисаветград, Благомир, Эксампей, Козачин, Златополь, Кропивницкий, Ингульськ^[21]. Из 45,8 тысячи опрошенных (всего в городе проживает около 200 тысяч) 35 тысяч отдали предпочтение историческому названию «Елисаветград»^[21]. Второе место занял вариант «Ингульск» (4,3 тысячи). Результаты были направлены Горсоветом в Верховную Раду, которая должна решить вопрос с переименованием города^[22].

23 декабря 2015 года профильный Комитет Верховной Рады по вопросам государственного строительства и местного самоуправления рекомендовал переименовать Кировоград в Ингульск от речки Ингул, которая протекает через весь город^[23][24].

20 января 2016 года власти Кировограда объявили, что отказываются менять название города из-за недовольства местных жителей. Кировоградский горсовет попросил Верховную Раду отложить переименование до проведения местного референдума. Вторым пунктом выражено несогласие с вариантом названия Ингульск^[25][26].

Впоследствии было предложено другое название — Кропивницкий, в честь актёра и драматурга Марка Кропивницкого, оставившего заметный творческий след в истории театра конца XIX — начала XX веков. Весной среди жителей города проводился по этому поводу опрос, который показал, что 82 % горожан против переименования. В итоге 10 июня 2016 года депутаты горсовета не поддержали данное предложение. 14 июля 2016 года Верховная Рада Украины переименовала город Кировоград в Кропивницкий. Соответствующее постановление № 4222 за основу и в целом поддержали 230 народных депутатов на заседании^[27].

• Кизименко П. Пам’ять степів. — Кіровоград: Поліграфічно-видавничий центр «Мавік», 2003. — 246 с.; 31 л. іл.
• Поспелов Е. М. Географические названия мира: Топонимический словарь: Ок. 5000 единиц / Е. М. Поспєлов; Отв. ред. Р. А. Агеева. — 2-е изд., стереотип. — М.: Русские словари: ООО «Издательство Астрель»: ООО «Издательство АСТ», 2002. — 512 с.
• Постолатій В. До історії останнього перейменування Кіровограда // Матеріали обласної історико-краєзнавчої конференції. Актуальні аспекти дослідження історії міста (до 250-річчя заснування Єлисаветграда — Кіровограда) / У 2-х част. — Кіровоград, 2005. — Част. 1. — С. 18 — 28.
• УРЕ / Вид. 2-е. — К.: Головна редакція УРЕ, 1980. — Т. 5. — С. 202—203
• Чухлиб Т. Как нам переименовать Кировоград? (укр.)
• Янко М. Т. Топонімічний словник-довідник України: Словник-довідник. — К.: Знання, 1998. — 432 с. — Бібліогр.: с. 403—429.