Посещал народную школу и реальную гимназию в Циттау. В 1914 году пошёл добровольцем в армию, участник Первой мировой войны. Первоначально воевал на фронте в составе саксонского королевского полка полевой артиллерии № 28, с 1917 года — офицер Генерального штаба, капитан (1919). Во время войны Кёрнер подружился с баварским лётчиком-истребителем Германом Герингом.
После демобилизации был членом добровольческого корпуса Лютцова, учился юриспруденции. Работу найти не смог и жил на небольшую денежную помощь, которую ему оказывала семья. В ноябре 1926 года вступил в НСДАП (билет № 714328).
Весной 1928 года сблизился с Германом Герингом, которого знал ещё по войне. У Кёрнера был собственный автомобиль «Мерседес Бенц», и Геринг предложил Кёрнеру стать его компаньоном по работе представителем различных авиационных фирм. С этого времени он стал личным шофёром и доверенным лицом Геринга[2]. В 1931 году вступил в СС (билет № 23076) и получил звание группенфюрера СС. С конца 1931 года — личный секретарь Геринга. До конца войны оставался ближайшим сотрудником Геринга.
После прихода Гитлера к власти в феврале 1933 года Кёрнер стал личным референтом Геринга в Министерстве внутренних дел Пруссии. С 5 марта1933 года и до конца войны был депутатомРейхстага от 2-го избирательного округа Западный Берлин[4][5]. 11 апреля1933 года стал статс-секретарём правительства Пруссии. В ситуации большой занятости Геринга на его многочисленных должностях в Третьем рейхе на посту статс-секретаря Кёрнеру приходилось заниматься текущим руководством прусским правительством. С сентября 1933 года — прусский государственный советник. Как член Прусского государственного совета Кёрнер также представлял интересы Пруссии в рейхсрате до его роспуска в начале 1934 года.
С 22 октября1936 года — постоянный заместитель Уполномоченного по 4-летнему плану Геринга, статс-секретарь Управления по четырёхлетнему плану и Председатель Генерального совета по четырёхлетнему плану. В 1937—1942 годах — председатель Наблюдательного совета концерна «Имперские предприятия горнорудной промышленности и металлургические заводы Германа Геринга» («Reichswerke AG für Erzbergbau und Eisenhütten Hermann Göring»). В 1939—1942 годах — председатель Генерального совета по 4-летнему плану. Благодаря тому, что генеральный уполномоченный по 4-летнему плану Геринг мало разбирался в вопросах экономики, в руках Кёрнера сосредоточилась огромная власть по руководству промышленностью и подготовке Германии к войне. В 1941—1945 годах Кёрнер был заместителем руководителя Штаба экономического руководства «Восток» («Wirtschaftsführungsstabes Ost»), который занимался экономическим разграблением оккупированной территории СССР.
В 1930-е и 1940-е годы Кёрнер занимал ряд ключевых позиций в немецкой экономике: в 1937—1942 годах он был председателем Наблюдательного совета концерна «Герман Геринг Верке» («Reichswerke AG für Erzbergbau und Eisenhütten Hermann Göring»), в 1941—1943 гг. — председателем административного совета «Горнодобывающие и металлургические заводы Востока» («Berg und Hüttenwerke Ost GmBH»), а также был членом Наблюдательного совета компании Люфтганза («Lufthansa AG»), членом общества «Имперские автобаны» («Reichsautobahn») и постоянным членом Имперской рабочей палаты («Reichsarbeitskammer»). Кроме того, Кёрнер был членом президиума Немецкого исследовательского общества («Deutschen Forschungsgemeinschaft»), Немецкой академии авиационных исследований («Deutschen Akademie der Luftforschung») и правления Немецких имперских почт.
↑«Der Großdeutsche Reichstag 1938» («Der Großdeutsche Reichstag 1938. IV. Wahlperiode (nach dem 30. Januar 1933). Mit Zustimmung des Herrn Reichstagspräsidenten herausgegeben von E.Kienast, Direktor beim Reichstag», Berlin, im Juni 1938, R. v. Decker’s Verlag, E. Schenck, Berlin W9. — S. 136. (нем.)
Залесский К.А. Вожди и военачальники Третьего рейха: Биографический энциклопедический словарь.. — М.: "Вече", 2000. — С. 205. — 576 [16 илл.] с. — ISBN 5-7838-0550-5.
Залесский К.А. Кто был кто в Третьем рейхе: Биографический энциклопедический словарь. — М.: ООО «Издательство АСТ»: ООО «Издательство Астрель», 2003. — С. 342—343. — 942 [2] с. — ISBN 5-17-015753-3 (ООО «Издательство АСТ»); ISBN 5-271-05091-2 (ООО «Издательство Астрель»).
Эрнст Клее (Ernst Klee) «Словарь персоналий Третьего Рейха» («Das Personenlexikon zum Dritten Reich»). — Франкфурт-на-Майне, Издательство «Книги карманного формата Фишера» («Fischer Taschenbuch Verlag»), 2007. ISBN 978-3-596-16048-8. (2 издание). (нем.)
Герман Вайсс (Hermann Weiß) «Биографический словарь Третьего рейха» («Biographisches Lexikon zum Dritten Reich»). — Франкфурт-на-Майне, Издательство Фишера, 1998. ISBN 3-10-091052-4. (нем.)
Эрих Штокхорст (Erich Stockhorst) «5 000 руководителей — Кто был кем в Третьем Рейхе» («5000 Köpfe — Wer war was im Dritten Reich»). — Киль, Издательство Арндта, 2000, ISBN 3-88741-116-1. (нем.)