Отец, Михаил Сергеевич Ермолаев, был помещиком и занимал пост председателя земскойуездной управы. Мать, Анна Владимировна, урождённая баронесса фон Унгерн-Унковская (1854—?).
В детстве упала с лошади, что вызвало паралич ног. Впоследствии могла ходить только с помощью костылей.
Получила образование в Европе — в светской школе в Париже и в гимназии в Лозанне. Пребывание за границей обусловливалось ещё и необходимостью лечения.
В 1904 году семья Ермолаевых вернулась в Россию, а в 1905-м они переехали в Петербург. Отец Веры Михайловны продал имение, основал кооперативное общество «Трудовой союз» и начал издавать журнал «Жизнь» либерального характера. 17 (30) октября 1911 года Михаил Сергеевич умер (был похоронен на Успенском кладбище).
Помимо рисования интересовалась историей — в 1917 году окончила Археологический институт. Одновременно она была участницей художественных объединений «Свобода искусству» и «Искусство и революция».
В 1918 году основала книгопечатную артель «Сегодня», маленькими тиражами выпускавшую лубки и книги-картинки, создававшиеся практически вручную. По мнению некоторых исследователей, это был «первый опыт конструирования детской книги, понятой как целостный художественный организм»[6]. Ермолаева оформила три книги артели: «Мышата» и «Петух» Натана Венгрова и «Пионеры» Уолта Уитмена. Иллюстрации в книгах делались при помощи гравюр на линолеуме и затем в большинстве случаев раскрашивались вручную, текст в некоторых книгах не был наборным, а также вырезался на линолеуме.
После революции Вера Михайловна участвовала в конкурсах ИЗО отдела Наркомпроса, пробовала работать как художница театра, создала (в той же технике раскрашенной гравюры) театральные эскизы к опере М. Матюшина и А. Кручёных «Победа над солнцем». В 1922 году эскизы выставлялись на выставке в Берлине.
В 1919 году ИЗО отдел Наркомпроса направил Ермолаеву в Витебск преподавателем в Народное художественное училище, преобразованное потом в Витебский художественно-практический институт. В 1921 году после ухода с должности Марка Шагала она стала ректором этого института.
В Витебске под влиянием Малевича, которого она пригласила преподавать, Вера Михайловна увлеклась беспредметным искусством. Вместе с Малевичем и его учениками Ермолаева участвовала в организации УНОВИСа (Утвердители нового искусства) — общества, позиционировавшего себя как исследовательскую лабораторию, где изучаются проблемы развития искусства и художественной формы. Также в организации пропагандировались идеи супрематизма. Общество выдвигало лозунги революционного толка:
Да здравствует супрематизм как план пути нашей творческой жизни!
Да здравствует всемирный единый союз строителей новых форм жизни!
Члены общества хотели быть не «вечными носителями могильной мудрости праотцев, прадедушек и т. п. родни и предков», но «творцами самой жизни», «носителями и выразителями нового искусства как сегодняшнего сознания современного человека, быть изобретателями мирового события, быть глашатаями искусства как себедовлеющего мира»[7].
Вела преподавательскую работу. С 1931 года художница М. Б. Казанская брала уроки у В. М. Ермолаевой.
В 1929 году вместе с художникам В. В. Стерлиговым, К. И. Рождественским, Л. А. Юдиным, Н. М. Суетиным, А. А. Лепорской составила «группу живописно-пластического реализма». На квартире В. М. Ермолаевой проходили творческие «вторники» этих художников и «квартирные» выставки, сопровождавшиеся обсуждениями. Выставочная деятельность, проходившая в узком кругу единомышленников, стала поводом для написанного доноса.
25 декабря 1934 года Ермолаеву арестовали, одновременно с В. В. Стерлиговым, Л. С. Гальпериным[8], Н. О. Коган и М. Б. Казанской (отпущена в марте 1935 г.)[9].
29 марта 1935 года осуждена согласно постановлению УНКВД по статье 58-10, 58-11. Согласно материалам дела, в вину В. М. Ермолаевой вменялась «антисоветская деятельность, выражающаяся в пропаганде антисоветских идей и попытке организовать вокруг себя антисоветски настроенную интеллигенцию»[10]. 29 марта 1935 года отправлена отбывать наказание (трёхлетнее заключение) в 1-е отделение 3-го отдела Карагандинского ИТЛ.
Вторично осуждена 20 сентября 1937 года тройкой УНКВД по статьям 58-10, 58-11 к расстрелу. 26 сентября 1937 года расстреляна в лагере около Караганды.
20 сентября 1989 года реабилитирована.
В Москве с 2013 года существует Фонд Веры Ермолаевой (ВЕРФ), ставящий своей целью поддержку женских инициатив в современном искусстве[11].
Книжная иллюстрация (избранная)
Зайчик. — Пг.: Изд-во С. Я. Штрайха, 1923.
Житков Б. Девчонки: [Картинки для разрезывания с текстом]. — [М.]: Гос. изд-во, тип. Печатный двор в Лгр., 1928.
Житков Б. Кто кого? — М.: Гос. изд-во, 1928.
Житков Б. Одень меня: [Картинки для разрезывания с текстом]. — [М.]: Гос. изд-во, тип. Печатный двор в Лгр., 1928.
Ильин М. (И. Я. Маршак). 10 фокусов Чудодеева. — М.; Л.: Гос. изд-во, тип. Печатный двор в Лгр., 1928. (1930)
Ермолаева В. Горе-кучер. — Л., 1928.
Ермолаева В. Собачки. — Л., 1928.
Заболоцкий Н. А. Хорошие сапоги. — М.: Гос. изд-во, 1928.
Введенский А. Рыбаки. — М.: Гос. изд-во, 1930.
Введенский А. И. Подвиг пионера Мочина. — Л.; М.: Гос. изд-во, 1931.
Хармс Д. И. Иван Иваныч Самовар. — Л.; М.: Гос. изд-во, 1930.
Выставки
1920 — Выставка «Революция и искусство», Витебск;
1920 — Выставка УНОВИС, Москва;
1921 — Выставка УНОВИС, Москва;
1922 — «Первая русская художественная выставка», Берлин;
1972 — Первая персональная выставка в Ленинградском отделении Союза художников , Ленинград;
2008 — Персональная выставка в Русском музее, Санкт-Петербург.
2018 — Выставка «Советская античность» в Галерее «На Шаболовке» Объединения «Выставочные залы Москвы».
↑В круге Малевича: Соратники; Ученики; Последователи в России 1920—1950-х гг. / Сост. И.Карасик. — СПб.: Palace Exibitions, 2000. — С. 26.
↑Лев Соломонович Гальперин, осуждён в 1935 г. на 5 лет лагерей. Отбывал срок в Карлаге, затем в Дмитлаге. Расстрелян на Бутовском полигоне НКВД 5 февраля 1938 г.
↑Архив УФСБ по СПб и Ленинградской области: Арх. № 48469, Д. 1 О следствии и обвинении Ермолаевой (см.: Юрий Кроль.Из недавнего прошлогоАрхивная копия от 14 января 2014 на Wayback Machine // Звезда. — 2011. — № 11.)
↑Марочкина А. Вера Ермолаева: Новые факты творческой биографии // Малевич: Классический авангард: Вып. 4 / Под ред. Т. В. Котович. — Витебск, 2000. — С. 27.
↑Бернштейн, Давид. Про страницу из жевержеевского альбома, или О Катерине Ивановне Туровой и «Хлебникове» // Терентьевский сборник. 1996. М.: Гилея, 1996. С. 205—206. Мельникова, Вера. Вера Ермолаева: из Цикла «Присягнувшие Музе».
Вера Ермолаева. Каталог выставки. Составители и авторы текстов: А. Заинчковская, И. Галеев. М.: Скорпион. 2009.
Стерлигов В. О Вере Ермолаевой. Шестнадцать пятниц: Вторая волна ленинградского авангарда. (LA, USA), 2010. (Experiment/Эксперимент: Журнал русской культуры № 16). Ч. 1. С. 297—311.
Шишанов В.«Витебские будетляне»Архивная копия от 25 апреля 2014 на Wayback Machine (к вопросу об освещении театральных опытов Уновиса в витебской периодической печати) / В. Шишанов // Малевич. Классический авангард. Витебск — 12: [альманах / ред. Т. Котович]. — Минск: Экономпресс, 2010. — С. 57-63.