Профессиональный театр в городе Владимир был основан 1848 году. Инициатором создания театра выступил актёр Иван Лавров, сумевший донести до Владимирского губернатораП. М. Донаурова мысль, что театр жизненно необходим каждому городу. Первый сезон в театре выступала труппа антрепренёра Соловьева. Затем художественное руководство театром приняла бывшая примаАлександринского театра в Петербурге Александра Матвеевна Читау. Театр впервые выехал на гастроли — в Санкт-Петербург.
Первое здание было спешно возведено у Золотых ворот, довольно быстро оно пришло в ветхость и было заменено новым, до начала XX века располагавшемся у Золотых ворот же, на месте здания бывшего Реального училища[2].
С образованием Указом Президиума Верховного Совета СССР от 14 августа 1944 года Владимирской области в составе РСФСР театр был переведён из 3-й группы театров во 2-ю и стал областным. Художественным консультантом театра из Москвы был приглашён режиссёр Театра им. Вахтангова народный артист РСФСР Б. Е. Захава. В 1949 году были проведены реконструкция и капитальный ремонт здания театра.
В 1998 году в связи со 150-летием со дня основания и за высокие достижения в области сценического искусства театр удостоен звания «Академический».
В 2003 году театр драмы вместе с театром-студией под руководством народного артиста России Николая Горохова вошёл в Государственное учреждение культуры Владимирской области «Театральный комплекс»[6].
29 июня 2020 года в театре произошёл крупный пожар (по неосторожности рабочих)[7][8]. Сгорел Большой зал вместе с уникальным вышитым занавесом большой сцены (стоимостью около 8 млн.р), повреждён вестибюль и другие помещения.
Малая сцена работает.
На август 2021 года разработан проект реконструкции театра.
