Willem Roelofs nasceu em Amsterdã em 10 de março de 1822. Quando ele era jovem, sua família mudou-se para Utrecht, onde seu pai se tornou um membro alistado da Sociedade de Pintores e Desenhadores de Utrecht e recebeu aulas do artista Abraham Hendrik Winter. Em junho de 1839, mudaram-se para Haia para que o jovem Willem pudesse estudar na Academia de Artes Visuais daquela cidade e treinar no ateliê de Hendrik van de Sande Bakhuyzen.[2]
Em 1847, esteve envolvido na constituição da sociedade de artistas “The Hague Pulchri Studio”. Em 1847, ele deixou Haia repentinamente e foi morar em Bruxelas, onde permaneceu até 1887. De 1866 a 1869, ele treinou Hendrik Willem Mesdag, que se tornaria um dos mestres da escola de Haia. Seus outros alunos foram Paul Gabriël, Frans Smissaert, Willem de Famars Testas e Alexander Mollinger. Em 1850, ele foi cativado por Barbizon na área de Fontainebleau na França. Ele voltou para lá duas vezes, em 1852 e 1855. Ele ajudou na fundação da Societé Belge Aquarellistes em Bruxelas em 1856.[2]
Ele sem dúvida forneceu o impulso espiritual para os pintores da natureza que mais tarde dominariam a escola de Haia. Além da pintura, também se ocupou da entomologia, onde se especializou em besouros . Ele publicou sobre eles em revistas científicas ilustradas e os identificou para o museu de história natural de Leiden (o atual Naturalis). Em 1855, ele fundou a associação belga de entomologia, da qual se tornou presidente em 1878. Sua extensa coleção de Curculionidae tornou-se a base da coleção entomológica de besouros do Museu Natuurhistorisch em Bruxelas. Seguindo seu conselho, Vincent van Gogh matriculou-se no outono de 1880 em Bruxelas.[2]