Em 1973, ano em que as regiões metropolitanas brasileiras foram instituídas, a RMR era a terceira do Brasil em população, após São Paulo e do Rio de Janeiro, com 1 755 083 habitantes recenseados em 1970. No Censo de 1980 foi ultrapassada pela Grande Belo Horizonte, e no Censo de 1991 perdeu mais uma posição para a Porto Alegre, passando a ocupar a quinta colocação entre as regiões metropolitanas do país. No Censo de 2010 se manteve como a quinta maior região metropolitana do Brasil; porém, considerando as chamadas "regiões integradas", perdeu uma posição para a RIDE do Distrito Federal e Entorno.[5][8] No Censo 2022 perdeu mais uma posição, para a Região Metropolitana de Fortaleza, ficando como a sétima maior região metropolitana do Brasil.
De acordo com Censo 2022 do IBGE a população da Grande Recife era de 3.726.442, sendo assim a senguda maior do Nordeste, atrás apenas de Fortaleza e a a sétima maior do país. Na comparação com o Censo 2010, quando a população era de 3.690.547 a metrópole teve um crescimento de menos de 1% em 12 anos.[5]
A RMR abriga algumas das maiores empresas pernambucanas, como os grupos Queiroz Galvão, Cornélio Brennand, JCPM, João Santos, Delta, Raymundo da Fonte, EBBA S.A., Indústrias ASA, entre outros. Abriga ainda a sede da Eletrobras Chesf e sedes regionais de diversas empresas. Na foto, edifícios empresariais na região do Shopping Recife.
Boa parte da economia da região vem da prestação de serviços, que concentrou 54,7% do PIB em 2008, embora a atividade industrial também esteja em patamar de destaque, sendo responsável por 40,5% do PIB do Grande Recife. Já as atividades primárias, que incluem a agricultura, foram responsáveis por 5,8% da economia da região. O Grande Recife é responsável por cerca de 65% do PIB de Pernambuco.
A construção do Porto de Suape foi prevista para operar produtos combustíveis e cereais a granel, substituindo o Porto do Recife. Em 7 de novembro de 1978, uma lei estadual criou a empresa Suape Complexo Industrial Portuário para administrar o desenvolvimento das obras. Hoje o porto é um dos maiores do Brasil, administrado pelo governo de Pernambuco. Suape opera navios nos 365 dias do ano, sem restrições de horário de marés. Para auxiliar as operações de acostagem dos navios, o porto dispõe de um sistema de monitoração de atracação de navios a laser, que possibilita um controle efetivo e seguro, oferecendo ao prático condições técnicas nos padrões dos portos mais importantes do mundo.
Segundo a Estimativa IBGE 2013, a Região Metropolitana do Recife possui uma população de 4.046.845 habitantes. Os maiores municípios são Recife, Jaboatão dos Guararapes, Olinda e Paulista. A sua densidade demográfica, de 1.342,88 hab/km², é uma das mais altas do país. O Grande Recife é a maior metrópole do Nordeste e a 5ª maior do Brasil. Estudo feito pela ONU estima que em 2015 a população da RMR será de 4,070 milhões de pessoas.[20]
Na Região Metropolitana do Recife estão localizados importantes portos e aeroportos do estado e do país. O principal aeroporto é o Aeroporto Internacional do Recife-Guararapes. Trata-se do maior e mais movimentado complexo aeroportuário do Nordeste de acordo com a Infraero e a ANAC. O terminal de passageiros atual conta com uma área de 52 000 m². Futuramente, será anexada uma área adicional de 24 000 m², proveniente do antigo terminal. Além disso, conta com um pátio com 26 posições para aeronaves e 15 pontes de embarque, 64 balcões de check-in e 2 120 vagas de estacionamento. Está localizado no bairro da Imbiribeira,[21] no Recife, capital de Pernambuco, a 11 km do centro.
O Porto do Recife, com seu terminal açucareiro, é um dos mais movimentados do Brasil, sendo o principal escoadouro de açúcar do Nordeste. Devido a sua excelente posição geográfica, serve de escala aos navios que ligam o Brasil aos países europeus, aos Estados Unidos e ao resto do Mundo.
O Porto do Suape localiza-se a 40 km ao sul do Recife. Sua Posição Geográfica privilegiada faz dele ponto de convergência das principais rotas comerciais que interligam a costa brasileira ao Hemisfério Norte. Começou a operar em 1984, movimentando basicamente derivados do petróleo e álcool. Como é dotado de grande calado (grande profundidade), Suape será também um porto concentrador de cargas de todo o litoral da América do Sul.
O Complexo Industrial e Portuário de Suape abrange uma área de 13 500 hectares e possui várias zonas: portuária, administrativa, industrial, agrícola, residencial, de preservação ecológica e cultural.
A região já conta com o Estaleiro Atlântico Sul, uma das maiores obras recentes nos portos do Brasil.
O Metrô do Recife, operado pela CBTU/Metrorec, é composto atualmente de vinte e oito estações, com linhas que somam 39,5 quilômetros de extensão, transportando cerca de 400 mil usuários por dia.
Os trens da Linha Centro, que partem da Estação Recife, possuem dois destinos distintos: a estação de Camaragibe e a de Jaboatão. Isso acontece devido ao fato de as linhas Centro (ramais Camaragibe e Jaboatão) compartilharem a mesma via e estações no trecho entre as estações Recife e Coqueiral, graças ao traçado da antiga ferrovia onde o metrô foi construído.
Nas linhas da Metrorec a distância média entre as estações é de 1,2 km, com os trens seguindo a uma velocidade média de 40 km/h, podendo chegar a 80 km/h. A bitola é 1600 mm e a alimentação dos trens é feita por catenárias aéreas. Nas linhas de VLTCurado-Cajueiro Seco e Cajueiro Seco-Cabo, a distância média entre as estações é de 4 km, a velocidade comercial dos trens é de 31,5 km/h, a bitola é métrica e os trens utilizados possuem tração a diesel.
Segundo o "Mapa da Violência 2013", feito com base nos dados oficiais de 2011, 8 dos 15 municípios da RMR se destacam por apresentar taxas de homicídios elevadas, muito embora não estejam entre os vinte municípios mais violentos do país: Itapissuma (91,5), Cabo de Santo Agostinho (82,3), Ilha de Itamaracá (62,6), Recife (57,1), Jaboatão dos Guararapes (47,2), Paulista (44,2), Igarassu (43,5) e Ipojuca (42,5).[28][29] São taxas bem acima dos níveis ditos toleráveis pela ONU, que são de 10 homicídios por 100 mil habitantes. As taxas de homicídios desses municípios (todas acima de 40 homicídios por 100 mil habitantes) estariam acima da média do Brasil, que é de 20,4 homicídios por 100 mil habitantes.[30]
Embora os índices de criminalidade na RMR continuem altos, em 2011 houve uma redução de criminalidade considerável de 36% graças ao programa estadual "Pacto pela Vida".[31]
Segundo a Secretaria de Defesa Social (SDS), houve também, na Região Metropolitana do Recife, uma redução de homicídios de 75% no período natalino de 2013 se comparado ao mesmo período do ano anterior. Em 2012, foram registrados 12 homicídios enquanto em 2013 foram registrados 3 homicídios.
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