Ma formę czapy lodowej i zajmuje powierzchnię 7800 km² (stan na 2018 rok), co czyni go największym lodowcem Islandii i jednym z największych w Europie. Z lodowca wypływa większość większych rzek na wyspie, a pod jego kopułą skrywają się jedne z najbardziej aktywnych wulkanów Islandii.
Nazwa
Vatnajökull to połączenie słów jökull (pol. lodowiec) i vatna (pol. woda)[1]. Nazwa pochodzi od licznych jezior subglacjalnych, tworzących się wskutek podlodowcowej działalności wulkanicznej[1].
Opis
Lodowiec znajduje się w południowo-wschodniej części Islandii[2]. Zajmuje powierzchnię 7800 km² (stan na 2018 rok), co czyni go największym lodowcem Islandii i jednym z największych w Europie[2].
Ma formę czapy lodowej, która zaczęła się formować ok. 4000 BP[2]. Czapa zajmuje prawie 8% powierzchni Islandii (stan na 2018 rok) a zmagazynowana w niej woda równa się ilości wody z opadów jakie wyspa otrzymuje przez 17 lat[2].
Czapa jest największą pod względem objętości w Europie i drugą w Europie pod względem zajmowanej powierzchni po lodowcu Austfonna w norweskim Svalbardzie[2]. Zawiera 3200 km³ lodu – tyle lodu starczyłoby by pokryć całą powierzchnię wyspy warstwą o grubości 30 m[2].
Średnia grubość lodowca to 400–500 m a maksymalna to 950 m[2]. Vatnajökull wznosi się na ponad 2000 m n.p.m. a jego najwyższy punkt Hvannadalshnjúkur (2110 m n.p.m.) jest zarazem najwyższym szczytem Islandii[2]. Najniższy punkt lodowca to 300 m p.p.m. – pod nim znajdują się dwa najbardziej aktywne wulkany Skeiðarárjökull i Breiðamerkurjökull[2].
Czapa jest wrażliwa na zmiany klimatyczne[2]. Od końca XIX w. czapa straciła ok. 10% swojej objętości[4]. Proces topnienia przyspieszył w XXI w., ujmując kolejne 3% z objętości lodowca[4].
Strome lodowce wyprowadzające płyną na południe i na wschód, opadając do wysokości 50–100 m n.p.m.[2] Łagodniejsze i szersze lodowce wyprowadzające płyną na zachód i na północ, zatrzymując się na wysokości 600–800 m n.p.m.[2]. Od początku XXI w. przy lodowcach wyprowadzających na południu tworzą się nowe jeziora proglacjalne a te już istniejące powiększają się[2].
Największym lodowcem wyprowadzającym na południu jest Skeiðarárjökull o powierzchni 1380 km²[2]. Jego sandr – Skeiðarársandur – jest największym na świecie stożkiem napływowym przed aktywnym lodowcem[2]. Osady nagromadziły się tu przez ostatnie 10 tysięcy lat naniesione przez rzeki lodowcowe i w trakcie jökulhlaupów – powodzi glacjalnych, których odnotowano 40[2].
Lodowiec wyprowadzający Breiðamerkurjökullcieli się do Jökulsárlón – największego jeziora proglacjalnego na Islandii, które połączone jest z oceanem wąskim, głębokim kanałem[2]. Breiðamerkurjökull jest jedynym lodowcem Islandii, który cieli się do wód oceanicznych[2].
Na północy, Kverkfjöll i lodowiec wyprowadzający Kverkfjöll dzielą czapę na dwa płaskie lodowce wyprowadzające: Dyngjujökull (o powierzchni 1000 km²) na zachodzie i Brúarjökull (1600km²) na wschodzie – największy lodowiec wyprowadzający Vatnajökull[2]. Brúarjökull tworzy jedną piątą całej powierzchni czapy lodowej i jest najszerszym i najbardziej płaskim lodowcem wyprowadzającym na Islandii[2]. Jego średnia grubość to 445 m a całkowita objętość szacowana jest na 728 km³[2].