Richard studiował klasę fortepianu na Uniwersytecie Yale, Karen dobrze radziła sobie jako perkusistka. Rozpoczynali karierę muzyczną jako jazzowy zespół instrumentalny, a później próbowali szczęścia w efemerycznej grupie wokalnej Spectrum. Przełomowy okazał się rok 1968, kiedy próbne nagrania duetu Carpentes usłyszał Herb Alpert, prezes wydawnictwa A&M Records. Zaśpiewana wtedy wersja „Ticket To Ride”, przeboju The Beatles, wywołała zainteresowanie, natomiast interpretacja piosenki Burta Bacharacha – „Close To You” wyniosła ich na pierwsze miejsce listy przebojów.
Od tego momentu duet, którego charakterystyczne brzmienie opierało się na kontraltowym głosie Karen, doskonałych harmoniach wokalnych oraz eleganckiej produkcji, stworzył pokaźną liczbę przebojów, m.in.: „We've Only Just Begun”, „For All We Know”, „Rainy Days And Mondays”, „Superstar”, „It's Going To Take Some Time”, „Hurting Each Other”, „Goodbye To Love”, „Sing”, „Yesterday Once More”, „Top Of The World”, „Please Mr. Postman”, „Only Yesterday”. Płyta The Singles 1969–1973 została bestsellerem, rodzeństwo Carpenterów zdobyło trzykrotnie nagrodę Grammy, a w telewizji NBC prowadziło cykliczny program muzyczny Make Your Own Kind Of Music.
Pod koniec lat 70. problemy osobiste i zdrowotne zaważyły na dalszej karierze duetu. Karen zmarła po chorobie serca wywołanej anoreksją, natomiast Richard zmagał się z uzależnieniem od narkotyków i leków. Na kanwie ich historii powstał scenariusz do filmu The Karen Carpenter Story, którego konsultantem był Richard. Nieco cukierkowy obraz sceniczny duetu nie przeszkodził filmowi w odniesieniu światowej kariery. Wiele gwiazd największego formatu uważa Karen za pionierkę nowoczesnej muzyki popularnej w Stanach Zjednoczonych, a Richarda za klasycznego kompozytora.
